Залп зенитных орудий нарушил ход его мыслей. Капитан остановился и стал прислушиваться. Над поселком кружил фашистский самолет. Пулеметы цветными пунктирами трассирующих пуль чертили небо. Снаряды зениток где-то очень высоко яростно рвали непроглядную мглу. А когда замер вдалеке рокот моторов и утих наконец грохот обстрела, капитан различил далекий, но уже явственно слышный шум танков и артиллерии, идущих к местам сосредоточения. Это подействовало на него отрезвляюще. Чувство долга с новой силой поднялось в нем, заслоняя и заглушая все остальное.
Астахов вызвал лейтенанта Ершова и приказал ему срочно выяснить несколько вопросов в штабе начальника связи, а сам принялся изучать чертеж стола Кедровой. Когда лейтенант возвратился и доложил, капитан облегченно воскликнул:
— Я так и думал! Теперь нам не следует терять время, товарищ Ершов. Срочно вызовите два отделения автоматчиков и будьте наготове.
Нужно было немедленно доложить обо всем генералу. Астахов поспешил к Погодину и, пробыв у него всего десять минут, направился к полковнику Белову. Не задержался он и у Белова. Обстановка требовала решительных действий, и капитан не терял даром времени.
Спустя несколько минут он уже был в штабе инженерных войск. Все офицеры находились теперь в сборе. Наташа тоже была в штабе. Она надевала плащ-накидку, видимо собираясь куда-то.
— Похоже, что вы Кедрову отдыхать отпускаете? — спросил Астахов старшего помощника.
— Да, — ответил майор Рахманов, — я отпускаю ее, так как она работала всю прошлую ночь.
— Жаль, конечно, срывать заслуженный отдых, но ничего не поделаешь, — заметил Астахов, — ей придется изготовить карту вот по этой схеме. — Капитан протянул майору исчерченный лист бумаги и добавил: — Это приказание полковника Белова.
В это время позвонил сам полковник и подтвердил слова Астахова.
Наташа слышала весь разговор и медленно принялась развязывать шнур плащ-накидки.
— Вам не везет, — улыбаясь, обратился Астахов к девушке.
Наташа внимательно посмотрела на него и, резким движением сбросив плащ-накидку, пошла к чертежному столу.
— Вам придется склеить листы участка нашей армии, — продолжал Астахов.
— Какого масштаба? — сухо спросила Наташа.
— Пятидесятитысячного.
— У меня уже есть склеенные.
— В таком случае, нанесите передний край по последним данным, а границы корпусов и обстановку возьмите с этой вот схемы.
Астахов протянул Наташе схему, и она, беря ее, пристально посмотрела ему в глаза. Капитан был несколько смущен, но твердо выдержал этот взгляд.
— Мне почему-то кажется, — задумчиво произнесла Наташа, — что вы сегодня в плохом настроении.
— Напротив, у меня сегодня отличное настроение… — ответил Астахов и, попрощавшись, вышел из штаба.
Как и предполагал Астахов, провода, обнаруженные ям вечером, были теперь подключены к электрокабелю штаба инженерных войск.
— Будем осторожно двигаться вперед, — прошептал Астахов лейтенанту Ершову. — Держите людей на некотором расстоянии, но чтобы связь была идеальной.