- Что тут у вас такое? - бодро спросила она и, выслушав сбивчивые объяснения Щербатой, спокойно кивнула. - Сейчас я вытащу занозу. Но ты, Щербатая, умница, все правильно сделала.
- Ага, правильно! - пробурчал Вьюрок, недоверчиво косясь на Щербатую. - Тоже мне целительница, кусается, как лисица…
Полынница ловко вытащила занозу и отослала Вьюрка догонять патруль, а когда палатка снова опустела, серьезно посмотрела на Щербатую.
- Ты просто очень торопишься, - сказала она. - Это совершенно ни к чему, так ты ничего не добьешься. Чтобы вытащить занозу, нужно очень тщательно вылизать место вокруг шипа. Когда будешь работать языком, постарайся нажать на опухоль, тогда шип слегка выйдет, и тебе будет проще схватить его зубами.
- Угу, спасибо! - пробурчала Щербатая. - Постараюсь не забыть.
Полынница с сомнением посмотрела на нее, потом осторожно спросила:
- Тебе опять было больно? Не удалось отстраниться?
- Удалось! - радостно ответила Щербатая. - Все было замечательно, пока я случайно не укусила Вьюрка. Он взвизгнул, я испугалась - и боль сразу вернулась.
Полынница ласково погладила ее кончиком хвоста.
- Ничего, никто и не думал, что все получится с первого раза! - ласково промурлыкала она. - Ты только не отчаивайся, продолжай работать…
Солнце высоко стояло над верхушками деревьев, когда Щербатая закончила разбирать травы и вышла из палатки, чтобы проведать Облачко. Он уже давно поправился и теперь веселым пушистым мячиком скакал по детской, охотясь на воображаемых мышей. Время от времени малыш гордо поднимал хвостик и звонко пищал:
- Я буду лучшим охотником племени Теней!
- Конечно, мое солнышко, - ворковала Крапивка, любуясь своим сокровищем. - Он совсем здоров, - сказала она, поворачиваясь к Щербатой. Теперь в голосе королевы звучало неподдельное уважение: - Ты спасла его своими ивовыми листьями! А ты только полюбуйся, как он подрос и окреп за эти дни!
- Я очень рада, - начала было Щербатая, но осеклась, услышав пронзительный вой снаружи.
В тот же миг на нее обрушилась боль. Великое Звездное племя, что это? Острые зубы впивались в ее плоть, рваные раны одна за другой появлялись на ее шкуре, пронзая все тело ослепительной болью, на миг заглушавшей жжение менее глубоких царапин.
- Что с тобой? - взвизгнула Крапивка, подтаскивая к себе пищащего Облачко.
Щербатая зажмурилась, лихорадочно пытаясь вернуть власть над собственным телом. Наконец боль отступила, и она смогла перевести дух.
«Я цела и невредима. Это не моя боль, это не я обливаюсь кровью…»
Щербатая повернулась и, пошатываясь, выскочила из детской на поляну. Полынница уже бежала ей навстречу от палатки целительницы, так что кошки почти одновременно очутились у входа в лагерь. Щербатая чувствовала, как кровь грохочет у нее в ушах, перед ее глазами колыхалась алая пелена.
«Мои соплеменники в беде! Они ранены! Но отныне я целительница, а значит, смогу им помочь!»
Из туннеля выскочили Орляк и Оленуха, за ними протиснулись Паленый и Калинка, поддерживавшие едва стоявшего на лапах Вьюрка. Щербатая сразу увидела, что все патрульные с ног до головы покрыты кровавыми ранами.
- Что случилось? - спросила Полынница.