Этот крик пронесся над погруженными в тишину участками золотоискателей, словно вопль человека, которого убивают.
– Тихо ты! – сказал я. – Хочешь, чтобы на тебя накинулись грабители?
Не успел я вымолвить эти слова, как послышались тяжелые шаги. Я поспешно положил самородок на землю и уселся на этом немыслимо твердом сиденье. Тут я увидел над краем ямы худое темное лицо и пару маленьких глаз, подозрительно уставившихся на нас. Я знал это лицо – оно принадлежало человеку с очень дурной репутацией, известному под кличкой Том Колодка. Насколько я знаю, он получил это прозвище на алмазных приисках, где убил своего компаньона колодкой для торможения колес. А теперь он бродил по окрестностям, как гиена в человеческом образе, вынюхивая, где что плохо лежит.
– Это вы, охотник Куотермэн? – спросил он.
– Да, это я, мистер Том, – вежливо ответил я.
– А кто тут вопил? – спросил он. – Я гулял, дышал вечерним воздухом и размышлял о звездах, как вдруг слышу крики, похоже, будто совы разорались.
– Что ж, мистер Том, – ответил я, – удивляться нечему, ведь они, как и вы, ночные птицы.
– Слышу крики, – сурово повторил он, не обращая внимания на мое замечание. – Я остановился и сказал себе: «Тут кого-то убивают». Но потом прислушался и решил: «А вот и нет. Это кричат от радости. Клянусь, кто-то засунул пальцы в липкий желтый горшок, а потом потерял голову, когда принялся облизывать их». Верно, охотник Куотермэн? Самородки, а? О Боже! – тут он громко причмокнул губами. – Большие желтые парни, не о них ли вы сейчас споткнулись?
– Чепуха! – отважно сказал я. – С чего вы взяли?
Жестокость, глядевшая из его черных глаз, превозмогла мое отвращение ко лжи, ибо я знал, что если он узнает, на чем я сижу, то у меня появится много шансов подвергнуться обработке колодкой еще до конца этой ночи. Кстати, выражение «пить и есть на золоте» обычно обозначает приятное времяпрепровождение, но я не посоветую никому, кто дорожит своими удобствами, сидеть на нем.
– Если уж вы хотите знать, что произошло, мистер Том, – продолжал я с самым любезным видом, хотя самородок причинял мне страшные мучения, – то я скажу вам: мы с сыном разошлись во мнениях, и я старался поубедительнее аргументировать свою точку зрения. Вот и все.
Я вообще считаю, что с человеком, который с такой легкостью прибегает к колодке, лучше обходиться полюбезнее.
– Да-а-а, мистер Том, – вступил Гарри, зарыдав, ибо он был умным мальчиком и быстро оценил трудность положения. – Так и было, я закричал потому, что отец здорово меня стукнул.
– Вот как, милый мальчик, вот как? Что же, я могу только сказать, что выработанный, старый участок самое что ни на есть странное место для аргимитирования в десять часов вечера. К тому же, мой сладкий, если мне когда доведется аргимитировать с тобой, – тут он злобно взглянул на Гарри, – ты у меня закричишь не так весело. А теперь я пожелаю вам доброй ночи, потому что не люблю мешать семейным досугам. Нет, я не таковский, право, не таковский. Доброй ночи, охотник Куотермэн, доброй ночи, аргимитированный ты мой мальчик.
Тут мистер Том недовольно повернулся и потрусил дальше, словно шакал в поисках добычи.
– Слава Богу! – сказал я, слезая с куска золота. – Сходи, Гарри, посмотри, убрался ли этот мерзавец.
Гарри так и сделал и вскоре сообщил, что Том держит путь в Пилигриме Реет. После этого мы приступили к работе и очень осторожно, подавляя дрожь возбуждения, принялись выбирать руками землю в том месте, где я ударил киркой. Как я и надеялся, там оказалось гнездо самородков – целая дюжина, размером от обыкновенного ореха до куриного яйца, хотя первый все же был самым большим. Как они очутились там все вместе?! Удивительный каприз природы, о каком хотя бы понаслышке знал каждый, кто так или иначе имел дело с добычей рассыпного золота.