Все мысли о «взрослом» разговоре вылетели из девочкиной головы. Она упала перед старухой на колени и горько зарыдала.
— Не нужно плакать, дитя мое, — голос мягкий, но отчужденный. — Ты уезжаешь не навсегда.
— Б-бабушка… — девочка заикалась от рыданий. — Умоляю, разреши мне остаться!
— Что?
— Пожалуйста! Не прогоняй меня! Я научусь такие же пирожки печь! А сама ни одного не съем, вот те крест, пусть у меня рука отвалится, если откушу хоть кусочек!
Ей показалось, что бабушка сказала что-то про мать.
— Она будет с ним счастлива! — всхлипнула девочка. — А я с ними — несчастна. Мое место здесь!
Она подняла заплаканное лицо к старухе.
Но что это — бабушка улыбается? Смеется над ней, в такую минуту?!
— Не поеду! — выкрикнула девочка отчаянно. — Ни за что! Вы меня не заставите! В трактир наймусь, полы буду мыть… Я… Я…
Она уткнулась в подол и заревела. Кому она нужна в трактире!
Зашуршали юбки, скрипнуло кресло, и теплые руки с силой обняли ее.
— Чш-ш, дитя мое. Вытри слезы и посмотри на меня.
Бабушка встала. Девочка, шмыгая носом, следила за ней.
— Ты никогда не спрашивала меня про шапочку, — задумчиво сказала старуха.
— Я думала, это что-то вроде оберега. Ты ведь сама связала ее.
— Оберега? — бабушка усмехнулась. — Пожалуй. Больше этот оберег тебе не понадобится.
Девочка недоуменно уставилась на нее.
— Настала пора мне кое-что тебе показать… — сказала старуха и выпрямилась во весь рост.
Лесоруб заметил девчонку еще на поляне. Еще бы не заметить, когда красная шапка видна издалека! Ходит в ней, как дура, круглый год, и зимой, и летом. Говорят, чокнутая бабка заставляет. Пригрозила родной дочери, что лишит наследства, если малышка хоть раз окажется в лесу без этой красной штуковины на голове.
Он следил из-за кустов за девчонкой. Вылитая бабка в молодости! Родная дочь и та меньше похожа на старуху.
Ох и запах из корзины! Не то что живот, челюсть свело от голода, он ведь с полудня-то не евши. А скоро уж и солнце садится. Отобрать бы у нее корзинку — вот и ужин.