- Утром выезжаем? - уточнила Птица.
- Если перестанет мести. Сама видишь, какая погода. Давай-ка спать. Раз такое дело, то не будем зря болтать и тратить время. Нам еще предстоит непростое дельце, Птица. Дери зменграхи все эти места... Если бы ты знала, как я ненавижу клятое Нижнее Королевство...
Саен вздохнул, поднялся и принялся подкладывать поленья в огонь. Днем он нарубил достаточно дров, да и мальчишек несколько раз гонял за хворостом. Теперь можно было спокойно поддерживать костер, дающий спасительное тепло.
- Давай спать, - еще раз проговорил Саен.
Только после обеда метель улеглась, небо посветлело и бешенный ветер прекратил раскачивать верхушки деревьев. Вот тогда и тронулись в путь.
Пришлось сделать изрядный крюк, прежде чем обогнули Тханур и направились к Костяному броду, - как пояснил Саен. Удобные перевалы и переходы засыпало снегом, потому оставались лишь те дороги, по которым вообще можно было проехать. Ровные колеи, огибающие холмы и петляющие между деревеньками - над ними не возвышались неприступные скалы и не убегали вниз пугающие пропасти.
Небольшой отряд не останавливался даже для отдыха. Не стали заезжать на постоялые дворы, не покупали хлеба и молока на одиноких фермах, что попадались в пути. Саен торопился.
Он вновь стал молчаливым и сосредоточенным, глаза его потемнели, брови сошлись на переносице. И Птица слишком сильно чувствовала, что надвигается что-то нехорошее.
К вечеру, уже в сумерках выбрались на Тракт. Только это была не та дорога, что вела в Каньон Дождей.
- Мы немного южнее Каньона, - пояснил Саен, - сделаем тут привал, отдохнем и с рассветом отправимся.
Хвала Создателю, эта ночь прошла спокойно. Небо утихомирилось и ни одной снежинки больше не упало на землю. Даже ветер куда-то делся, и стало вокруг хорошо, спокойно и ясно. Белел снег, плыли медленные облака ,и проглядывала грустная половинка Аниес.
Рано утром снова тронулись в путь. Отдохнувшие за ночь лошади ступали бодро и даже немного весело. Зато хмурым казался Саен.
Временами братья досаждали вопросами:
- Мы должны встретить Лису? Скоро уже найдем ее? Когда это будет?
Ответа на их вопросы не было. Хозяин отмалчивался, и Птица время от времени шикала на мальчишек:
- Найдем, угомонитесь. В этих местах лучше не шуметь.
Осталась позади маленькая равнинка, которую делила пополам мелкая и широкая речушка. Неспешная вода казалась хмурой и темной. На каменистом бережку прыгала пара галок да где-то в кронах ореховых деревьев щелкали клювами вороны.
На правом берегу реки темнела низкими крышами деревенька. Тянулся из труб дым - узкий, густой, серый. Кое-где у домов хозяева расчищали дорожки. Птица, разглядывая небольшие окошки, прихваченные морозцем, с тоской подумала о домике в Каньоне Дождей. Как же хотелось туда! И чтобы ни одно скверное воспоминание даже на ум не приходило! И чтобы не мерзнуть больше, не трястись на спине лошади до боли в спине и коленях, ни греть ледяные ладони у костра и не слушать ворчания Дагура и ссор близнецов.
Хотя, пока Дагур сидел в седле перед Саеном - предпочитал помалкивать и начинал возмущаться лишь во время коротких остановок. Вот, мол, бестолковая Лиса, пойди, найди ее по такой погоде. И погода тоже бестолковая - и вздумалось снегу выпасть так не вовремя. И мул у близнецов кривоногий, и ноги замерзли и вообще все очень плохо. Тихо так ворчал Дагур, все больше себе под нос. И Птица только удивлялась - как это Саен до сих пор не врезал этому ворчуну по макушке.
Совсем неожиданно, у последнего домика деревеньки, на дорогу выскочил низенький человечек. Худой, сморщенный, в длинном балахоне, истрепанном до лохмотьев. Человечек ткнул в Саена пальцем и заскрипел сухим, надтреснутым голосом - точно провел по стеклу железякой: