Затем Бэжэ вручила Ноделлу стакан с ликером:
— Держи! Пей… но не глотай. Пусть ликер остается у тебя во рту.
Шерман влил в рот содержимое стакана.
— А теперь влей лимонный сок и смешай его во рту с «Бейлисом», — велела Бэжэ.
Лаки раньше уже видел эту хохму. От лимонного сока ликер сразу густел и приобретал консистенцию творога. Получалась довольно приятная смесь, по вкусу напоминавшая сладкие пирожки, но, чувствуя, что напиток ни с того ни с сего застывает у него во рту, бедный лох пугался и в шоке ожидал еще более кошмарных последствий.
Едва Ноделл начал давиться коктейлем, как открылась дверь, и в помещение вошел майор Уорхерст.
— Равняйсь! — крикнул Дейв. — Смирно!
Случился небольшой переполох. Кампанелли каким-то образом умудрилась спрятать стаканы и бутылки в свой портативный бар, захлопнуть его и поставить на пол. Остальные морпехи быстро повскакали со своих мест.
Уорхерст, казалось, и бровью не повел. Видимо, он намеренно не обратил внимания на возникшее замешательство. Однако его очень заинтересовало выражение лица Ноделла.
— Вольно! — скомандовал он, помолчал немного и спросил: — С вами все в порядке, Ноделл?
— М-м… м-м-м-м… м-м-м! — Ноделл неистово работал челюстями не разжимая губ, стараясь проглотить застрявшее во рту месиво.
— Нужно говорить:«м-м-м-м, сэр»… Что у вас во рту, Ноделл?
Лаки стоял по стойке «смирно», пытаясь угадать, в какое дерьмо они вляпались. В Ванденберге не было сухого закона, но потребление спиртных напитков разрешалось только в специально предназначенных для этого пивных, барах, клубах для военнослужащих сержантского состава и так далее. При желании майор Уорхерст мог бы подложить всем большую свинью.
Энергично поработав челюстями еще немного, Ноделл сумел разжевать и проглотить загустевшую массу:
— Уф, прошу прощения, сэр! Вы застали меня с набитым ртом!
— И чем же был набит ваш рот?
— Уф… моя подружка прислала мне несколько пирожков.
Уорхерст взглянул на подозрительно пустой стол: ни упаковки, ни крошек.
— Ясно. — Он принюхался. — С начинкой из лимона… Аппетитный запах! Надеюсь, сынок, ты приберег пару пирожков для отца-командира?
— Уф!.. Прошу прощения, сэр! Я как раз дожевываю последний!
— Ладно уж… Тогда доедайте!
— Есть, сэр!
— Скоро просигналят «отбой», народ. Вы бы перестали валять дурака. Завтра рано утром мы начинаем практические занятия с оружием. «Эм пятьсот восемьдесят». Разборка, чистка, поиск и устранение неисправностей. Вам потребуется ясная голова! — Уорхерст строго посмотрел на Ноделла. — Каждому из вас!
Он повернулся и ушел. Выстроившиеся у стола морские пехотинцы очень медленно расслабились.
— Черт побери! — воскликнул Лаки. — Мы все чуть не влипли!
— Я так не думаю, — возразила Бэжэ. — Майор знал!
— Черта с два, — сказал Дейв. — Откуда ему знать?
— Что он за человек… этот ваш майор? — спросил капрал Мейхью. Он был новичком во взводе, куда его распределили после окончания Космической школы в Куонтико.
— Крутой мужик наш майор, — ответила ему Бэжэ. — Такой крутой, что я последовала бы за ним в ад.
И остальные с ней согласились. Однако Лаки все-таки оставался недовольным, хотя и решил повременить с вынесением окончательного приговора. Конечно, с Уорхерстом можно не задумываясь отправиться в самое пекло.
Но на Европу?..
23 сентября 2067 года.
«Тяньтань Шаньдянь»;
Солнечная орбита;
14:12 по времени гринвичского меридиана.
Они разматывали фал в течение последних тридцати часов, позволяя пятнадцатикилометровым кабелям проникать все глубже в ночное небо. На дальнем конце четырех сверхпроводящих кабелей висело двадцатитонное кольцо, состоявшее из стали, керамики и титана.