Она судорожно глотнула воздух, когда голубая вспышка ПИИ «Чёрного Лайнера» прошла в непосредственной близости от кокпита «Новы».
Робот Дианы все время делал маленькие шажки в сторону, вынуждая Лейфа в ответ также перемещаться.
Лейф превосходно управлял своим боевым роботом. Да и могло ли быть иначе — он ведь, как и Диана, тоже воин Нефритового Сокола, хорошо подготовленный и упрямый. Единственное, но существенное различие между ними заключалось только в вопросе происхождения. Вольняга — самое пренебрежительное прозвище, даже ругательство среди воинов Кланов…
Кто-то когда-то сказал, что из-за одного-единственного слова целые горы могут быть сдвинуты с места. Похоже, что вольняга и было именно таким словом…
Несмотря на огромные размеры пещеры Огненного Сокола, в тот момент, когда в ней оказалось сразу два дерущихся друг с другом боевых робота, она показалась не такой уж и большой. Диана рассчитывала вести поединок на дальней дистанции с использованием лазеров и ПИИ. На деле схватка сразу перешла в ближний бой.
Диана резко отвернула корпус своего робота, уклоняясь от летящего прямо в неё потока заряженных электронов и элементарных частиц. Кабину закачало от удара.
Вольняга… — пробормотала она. Потом засмеялась над собой: — Кто бы уж говорил, то есть думал…
Ещё одно попадание — и машину дёрнуло в другую сторону. На какое-то мгновение у Дианы закружилась голова, но она не потеряла управления роботом. Зная, что позади нет препятствий, девушка передвинула свою боевую машину немного назад, с каждым шагом слегка отклоняясь вбок, чтобы помешать Лейфу точно прицелиться.
Внезапно в переговорном устройстве послышался громкий, отчётливый голос Лейфа:
— Отступаешь?
— Просто меняю позицию, страваг.
Звук, раздавшийся в её наушниках, сильно напоминал вздох. Пилоту не часто приходится слышать вздохи на боевой частоте.
— Страваг, да? — переспросил Лейф. — Неужели нам нужно бросаться оскорблениями просто потому, что мы в данный момент соперники? Но мы ведь друзья, Диана.
Его голос был таким тёплым, таким дружелюбным…
И тут Диана словно бы услышала голос Джоанны на боевой частоте:
Прекрати сейчас же, бестолковая! Разве ты не видишь, что у него на уме? Он использует такую тактику с самого начала вашего знакомства. Я не удивлюсь, если окажется, что сама встреча подстроена этим Лейфом и он предвидел возможность того, что ты можешь быть его соперником в финальной схватке за родовое имя!.. Это никакая не дружба. Это уловка, грязная уловка!..
Диана настолько явственно слышала Джоанну, что не сразу поняла, в чем дело.
Да нет же, черт возьми, это мой собственный голос велит мне собраться. Не важно, кто находится в пилотской кабине «Чёрного Ланнера». Кто бы это ни был, он хочет приготовить из меня десерт… Мы боремся за победу в состязании. Честный он воин или только притворяется, но он стремится получить родовое имя — так же как и я.
Но есть разница. Мне имя необходимо.
Диана повторяла эту фразу постоянно, как заклинание, и, стряхнув с себя остатки дурноты, развернула своего боевого робота, чтобы встретиться с «Чёрным Лайнером» лицом к лицу.
* * *
Джоанна и Жеребец наблюдали за схваткой на общественной головидовой арене.
Они были словно шпионами в стане врага. Среди массы людей, пытавшихся любыми средствами занять такие места, с которых лучше всего было наблюдать головидовую трансляцию, мало кто поддерживал Диану.
Джоанна пролезла на нужное ей место, распихивая локтями тех, кто стоял у неё на пути. Удивительно, но даже те, кто готов был повздорить с обидчицей, отступали, видя её горящие гневом глаза. Жеребец недоумевал, зачем Джоанна вообще брала на себя труд залезать во время боя в кокпит боевого робота. Один её свирепый взгляд заставил бы броситься в бегство любую, хоть и стотонную, махину.