Однако, несмотря на значительные повреждения корпуса машины, у него оставалось больше ракет, а лазеры все ещё представляли серьёзную угрозу для Жеребца.
Да, наверное, просто так вот стоять и ждать, пока я не потону в реке или же Синклер опять не откроет огонь, — никудышная перспектива. Надо двигаться к берегу.
Но одно дело — подумать, а совсем другое — сделать. Подняв ногу робота, Жеребец шагнул к берегу, и тут же ступня машины провалилась в омут.
«Разрушитель» наклонился вперёд и наверняка бы упал, но Жеребцу удалось переставить правую ногу робота и вновь обрести равновесие. На этот раз машина стояла твёрдо. Двигаясь так шаг за шагом, Жеребец нащупал верный путь и пошёл быстрее.
Синклер несколько отдалился: он шёл к берегу другой дорогой. Разумный ход с его стороны, поскольку вести огонь, стоя на твёрдом фунте, куда эффективнее, нежели болтаться, как щепка, в стремительно несущемся потоке.
Сперва боевой робот Жеребца несколько увяз в мягком и глубоком прибрежном иле, но он все-таки приноровился и скоро, миновав илистую часть берега, выбрался на сушу и повернулся к Синклеру. Непонятно почему, но «Буревестник» Синклера не шёл к нему навстречу. Звёздный полковник Клана Гадюк пустил своего боевого робота бегом по широкой дуге вокруг Жеребца. Только миновав «Разрушителя», он начал разворачивать свою машину лицом к противнику.
Жеребец с трудом повернул робота к Синклеру. «Буревестник» врага стоял на самой границе небольшого посёлка. Глянув краем глаза на электронную карту, Жеребец увидел, что это — Западный Рубец. Понимая, что любая попытка прервать такой поединок могла быть роковой, он все же вызвал Синклера по рации.
Когда Жеребец услыхал звёздного полковника, он отметил холодность и невозмутимость тона, а ещё то, что в голосе врага не было и намёка на усталость. Неприятно было слышать, что твой соперник нисколько не запыхался после долгого и ожесточённого боя. Сам Жеребец говорил с трудом, глотая воздух и пытаясь отдышаться.
— Я настоятельно прошу провести перестановку наших боевых роботов, звёздный полковник Синклер. На линии огня находятся жилые дома. Мы не имеем права подвергать население опасности.
В ответ Синклер лишь рассмеялся. Жеребец невольно поёжился. Пожалуй, это было слишком. Даже для воина Клана, даже для Гадюки.
Впрочем, воины Клана Стальных Гадюк давно были известны своим безразличием к окружающим, намного более сильным, чем у вернорожденных других Кланов, а Синклер, видимо, являлся верным солдатом своего, так сказать, тотема.
— Мой противник испытывает угрызения совести при мысли о гибели нескольких зевак, воут? — с ледяной насмешливостью произнёс Синклер.
Во время переговоров он не обращался к Жеребцу по имени или званию. Синклер даже не обзывал его «вольнягой». Следуя правилам воинской учтивости, он использовал фразы типа «мой противник» или «коллега-воин».
— Конечно, мирное население совершенно ни при чем, — убеждающе сказал Жеребец.
— А вот мне плевать, — усмехнулся Синклер в микрофон. — Конечно, я не буду специально расстреливать этих обормотов, это было бы пустой тратой боеприпасов, но если кого-то случайно и угрохаю, то — пусть. К тому же перестановка была бы моему противнику на руку, позволив выиграть время… Нет уж, я останусь на том же месте. Если несколько здешних жителей и подохнет, то ничего страшного не случится. И вообще, они всего лишь вольняги. А ты — сам грязный вольняга. Вот и думай о них.
Если Синклер хотел разъярить Жеребца, то эффект превзошёл все его ожидания.
Дикая ярость забурлила в теле Жеребца, кровь стремительно побежала по жилам — куда там какой-то речке…
Он пустил «Разрушителя» бегом прямо на «Буревестника». Синклер принялся стрелять в Жеребца изо всего имевшегося у него оружия.