Возвратившись на поле боя, туда, где покалеченный «Арбалет» все ещё валялся в небрежении среди прочих обломков боевых аппаратов, Марта поняла, что его пилота никто не удосужился выудить из стальной скорлупы: очевидно, никому не было никакого дела до потерпевших поражение.
Марта взобралась на боевую машину и с трудом распахнула люк кокпита.
— Эй!.. — крикнула она в темноту. — Есть тут кто живой?
Тишина.
— Эй, Гадюка… то есть воин Клана Стальных Гадюк, ты меня слышишь?..
Снова никакого ответа.
Марта почувствовала себя несколько неуверенно.
— Отзовитесь, коли живы… Если вы ранены, вам окажут квалифицированную медицинскую помощь! Кроме того, могу предложить отдельную каюту и сытный завтрак, если вы голодны…
Раздался короткий смешок. Марта приободрилась.
— Давай-давай, вылезай. Сражение проиграно. Единственный шанс — сдаться на милость победителя!
Она подождала ещё немного, потом сказала решительно:
— Ну ладно, тогда я сама пойду к вам!
— Если вы попытаетесь это сделать, я убью вас! — немедленно раздался грубый женский голос.
Марта, которая держала руку на кобуре пистолета, усмехнулась: Как же, ищи дурака. Так я к тебе и полезла.
— Если вы не можете выбраться самостоятельно, я пошлю за техниками, и они разрежут кабину лазером!
— Никого не надо. Я ранена легко и вполне могу двигаться. Вот дождусь темноты — и уйду.
Голос замуровавшейся дамы показался Марте знакомым.
Она покопалась в памяти, ничего не вспомнила и спросила:
— Кто вы, воин Стальных Гадюк? Снова смешок.
— Удивительно, как это вы меня не узнали. Мы с вами знакомы достаточно коротко, хоть и давно не общались…
— Натали Брин!..
Новый смешок подтвердил правильность догадки Марты.
— Я и не знала, что вы в действующей армии Гадюк…
— Мало кто знает об этом. Я находилась в личной охране Хана, на связь по открытому каналу не выходила… Вы хорошо дрались против меня, Марта Прайд. Мне остаётся только радоваться тому, что меня одолел столь замечательный воин, да к тому же ещё и Хан. Но все равно стыдно. Так и буду, наверное, сидеть в моей бедной жестянке, пока не сдохну.
— Придётся вытащить вас оттуда силой.
— Нет уж, не надо… Сама выйду. Только попозже. Поставьте какого-нибудь бодигарда возле моего робота да велите ему отвести меня к вам, когда я вылезу. Только пусть это будет настоящий воин, из вернорожденных, а не какой-нибудь вольняга, которых у вас в Клане расплодилось видимо-невидимо.
Марта понимала, что именно она, а не Натали, должна диктовать условия, но все же после недолгих раздумий решила согласиться.
Ханы должны уважать коллег по должности, — подумала она, — пусть даже и бывших. Даже тех, кто является врагами.
* * *
Пока Марта дожидалась появления Натали Брин в своём мобильном штабе, она все время думала над тем, как бы сделать так, чтобы и не обидеть бывшую Ханшу и самой не слишком унижаться.
Марта почувствовала, что ей стало трудно дышать — таким влажным да ещё полным гари и отвратительного запаха сожжённых полимеров был воздух, ещё не очистившийся от миазмов вчерашней битвы.
Натали, щурясь, вошла в палатку.
— Вам мешает свет, Натали Брин?
— Да, глаза режет…
Марта приглушила освещение.
— Вы знаете, Марта Прайд, а ведь у нас с вами много общего, — неожиданно сказала Натали. — Вот только вы — Хан действующий, а я — бывший, да к тому же опозоренный…
Марта заметила, что в её тоне не было ни капли жалости к себе.
— Может статься, Натали, вам покажется странным, но я вовсе не считаю вас опозоренной, — сказала она. — Как Хан Стальных Гадюк, вы отдали в своё время своим войскам приказ отступать с Токкайдо, но, если бы вы не приняли подобного решения, Гадюки могли быть полностью уничтожены.