Если не считать лёгкой, но обычной перед боем нервозности, Марта чувствовала себя очень уверенно. Это так здорово — идти в атаку!.. По правде говоря, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только служить Клану в качестве воина и однажды с честью пасть в бою. В этом для Марты Прайд и заключался путь Клана.
Будучи курсантом, она думала, что пойдёт на все, лишь бы только достичь своей цели. Какой она была упрямой тогда… Размышляя о своей курсантской поре, Марта обычно вспоминала Испытание Места, в котором она не только одолела одного робота, что было необходимо для аттестации, но и победила другого — того, которым управлял Эйден…
Позже он сильно бранился, не понимая, почему она набросилась именно на него. Однако даже сама Марта не совсем понимала мотивы собственного поведения — ни тогда, ни теперь. Это был поступок воина, и она сделала бы то же самое снова. Так ей было нужно, даже предначертано…
Свалив двух роботов, Марта получила звание звёздного командира. Потом её карьера быстро пошла в гору.
С первых дней движения по служебной лестнице будущий Хан Соколов постоянно развивала в себе необходимые для военачальника качества. Ей вспомнился гневный взгляд Эйдена, брошенный после того поражения, когда она прошла мимо него, не сказав ни слова. Тогда Марте на какое-то мгновение захотелось обернуться и сказать ему что-нибудь, но что-то помешало ей это сделать.
Она была молода, только что стала воином, а Эйдена перевели в трудовую касту. Марта и до сей поры чувствовала себя неуютно, если ей приходилось сталкиваться с другими кастами — в особенности с вольнягами. Ей было интересно, что сказал бы Перигард Залман, узнай он об этом.
В каком-то смысле Марта так и осталась навсегда только что аттестованным воином, который помышляет лишь об одном — служении Клану. Все её поступки как воина, все решения, принимаемые ею на посту Хана, имели отношение не только к ней одной: Марта никогда в мыслях не отделяла себя от Клана.
Набившая оскомину фраза «Я — Нефритовый Сокол» очень подходила для определения личности Марты Прайд. И все же, пока она продвигалась вверх по служебной лестнице, начиная с самых низов и до поста Хана, ей пришлось пересмотреть многие свои взгляды, научиться принимать решения, идти на компромисс. Приходилось считаться с оппонентами, преодолевать трудности — и Марта делала это.
Теперь она разделается со Стальными Гадюками. Хоть противник и надеялся на то, что застигает Соколов врасплох, он сам вырыл себе яму, предоставив Марте время для подготовки ответного удара. Столько веков Гадюки вредили Нефритовым Соколам… Но теперь все переменится — раз и навсегда.
* * *
На борту другого шаттла, «Блю Джессес», Саманта Клис в своей каюте вела беседу с Грелевом.
Она поняла, настолько успокаивающе действует на неё присутствие этого немногословного, уверенного в себе офицера, уже давно — практически с того самого момента, когда его назначили к ней в помощники на Айронхолде.
Саманта была сильно возбуждена и, как обычно в таких случаях, бродила взад-вперёд по помещению.
— Надо отдать Гадюкам должное, — говорила она. — План их был дерзок и смел, а одновременная атака нескольких наших миров спланирована превосходно…
— Кажется, они напали на тринадцать планет? — спросил Грелев. — Что ж, они не суеверны, эти Гадюки.
— Они, по крайней мере, не Кошки Новой Звезды. Гадюки, наверное, даже и не утруждали себя подсчётами.
— В таком случае это число станет для них несчастливым — когда мы нанесём ответный удар, воут?
— Это решать Хану, — суховато сказала Саманта.
— У вас есть какие-то сомнения?
— Стратегия есть стратегия, и я действую в согласии с ней.
— Но сомнения все же есть? — настойчиво спросил Грелев.