– Постараюсь, – с подозрительной кротостью откликнулся Илларион.
Мещеряков покосился на приятеля. Илларион сидел, положив ладони на руль, и барабанил пальцами по ободу. Глаза его были внимательно сощурены, губы вытянуты дудочкой, словно он собирался снова засвистеть. Мелкий дождь тихо шелестел в верхушках сосен, обещая в скором времени опять превратиться в полновесный ливень. По лобовому стеклу “лендровера” лениво ползли тяжелые капли, оставляя за собой извилистые дорожки. Андрей заметил прилипший в нижнем углу лобовика березовый листок. Листок был лимонно-желтый, и полковнику ГРУ Мещерякову стало грустно: снова приближалась осень, а это означало, что еще один быстротечный год подошел к концу. Он подумал о том, что в последнее время годы мелькают с сумасшедшей скоростью, как будто сама природа ни с того ни с сего решила поскорее избавиться от полковника Мещерякова и с этой целью пустила время вскачь.
– Посигналь еще, – сказал он Забродову. Илларион послушно надавил на кнопку сигнала. Клаксон “лендровера” гнусаво взвыл, и ему ответила собака с соседней, невидимой отсюда дачи.
Потом до них донесся лязг отодвигаемого засова, и створки ворот бесшумно разошлись, открывая заросший мягкой зеленой травой двор и прямую, как стрела, бетонированную подъездную дорожку, которая вела через обширный участок к обманчиво приземистому двухэтажному особняку, сложенному из кирпича вперемежку с дикими валунами и крытому темно-зеленой, под цвет сосновых крон, черепицей. Архитектура особняка была простой, очень функциональной и в то же время радовала глаз.
– Красиво жить не запретишь, – с непонятной интонацией сказал Илларион и, воткнув первую передачу, загнал машину во двор.
Сразу за воротами он остановился, чтобы подождать хозяина, который замешкался, возясь с засовом. Наконец задняя дверца “лендровера” распахнулась, и в салон просунулось знакомое лицо.
– Ущипните меня, – сказало лицо, моргая глазами. Забродов живо обернулся и быстрее, чем кто-нибудь успел среагировать, просунул назад руку и безжалостно ущипнул хозяина дачи за левое плечо. Тот зашипел, схватившись за травмированное место.
– Точно, Забродов, – сказал он. – Все на той же машине и все такой же негодяй. А я думал, что сплю и вижу сон.
– Просыпайся и залезай в машину, – скомандовал Илларион. – Или зови нас в дом.., если, конечно, не боишься.
– Чего я должен бояться? – быстро спросил Николай Аверкин, которому принадлежала эта дача.
– Судя по твоему виду, боишься ты многого, – суховато сказал Мещеряков, вмешиваясь в разговор.
– Например, как бы полковник не стибрил у тебя столовое серебро, – немедленно разрядил обстановку Илларион. – А еще, не поверишь, он повадился в последнее время на стенках разную похабщину писать. Так что за ним глаз да глаз нужен…
– Вот оно что, – сказал Аверкин, забираясь на заднее сиденье и захлопывая дверцу. – То-то я смотрю, что вас двое. Что, думаю, за притча? Приглашал одного, причем сразу сказал, что разговор будет сугубо конфиденциальный, а явились двое…
Это был прямой выпад. Мещеряков поморщился и открыл рот, но Илларион опередил его.
– Тут вот какое дело, Коля, – доверительно сказал он. – Наш Андрей посоветовался с генералом Федотовым. Тот велел передать тебе привет, а заодно пришить тебя к такой-то матери во избежание огласки. Вот Андрюха и подрядил меня по старой дружбе – чтобы, значит, и дело было сделано, и приятель чуток подзаработал.
Аверкин немного помолчал, качая головой, а потом шумно вздохнул и сказал:
– Все-таки чертовски приятно знать, что на свете есть вещи, которые не меняются.
– Особенно когда убеждаешься в этом раз в десять лет, – язвительно добавил Мещеряков.