– А чем живет страна?
– Да чем жить-то? Землю пашем, рыбу ловим, немного металла осталось, перерабатываем, делаем оружие, продаем его на юг, или меняем на горючее масло.
– Самолеты здесь часто летают?
– По-разному. Иногда – часто, иногда – подолгу не бывает. Нам не докладывают!
– А что это за штука у вас над головами?
– Энто? Энто – Око Смерти, будь оно проклято и сгори оно в Большом Огне!
– Давно оно над вами?
– Испокон веку. Сколько живем мы на этой земле, столько оно и смотрит на нас.
– И большой вред от него?
– Не… Нам вреда никакого нет. Нас оно не трогает. А вот в столице, особливо во время Больших Бегов, бывает. Так, знаешь ли, жахнет! Изрядная дыра в земле остается!
– А кого – жахнет-то?
– Как – кого? Тех, кто в Бегах участвует. Причем всем достается – и бегунцам, и охотникам! Кто спрятаться не успел, того и словит! Даже пепла не остаётся!
– Ваши участвовали?
– Не-е… Мы – рылом не вышли. Бегунцы – люди особенные…. Не нам чета. Но смотреть – смотрели. Я вот, со всей семьей в позапрошлом годе был.
– Впереди – много сел, таких, как ваше?
– Да есть маненько. Но если вы стороной пройдете, пойдете не вдоль реки, а чуток западнее возьмете, почти до столицы и дойдете.
– Мы долго шли по дороге. Нам почти никто не встретился. Этой дорогой никто не ходит? Почему?
– Место это проклятое. Запретное. Те, кто ходил, никто не вернулся. Вы-то как прошли?
– Да так. Потихоньку, полегоньку…. – землянин решил не раскрывать старосте всех «прелестей» их путешествия. – Так где, говоришь, повозка-то у тебя стоит?
Староста побагровел, как подросток, пойманный на яблоне в чужом саду, мотнул головой в сторону поселка.
– Нам и продуктами не мешало бы запастись! – напомнил Сашка. Он вопросительно глянул мужчину, как бы случайно положив руку на рукоять своего ножа, уже вытащенного из горла убитого кромосянина, вытертого об его одежду и воткнутого в ножны.
Староста проследил глазами за его рукой, вздохнул, согласно кивнул головой: