Стэн весь отдался управлению крейсером, и только это спасало его нервную систему от паники. А запаниковать в такой ситуации было немудрено: проход через метеоритные поля строжайше запрещался всеми учебниками по вождению кораблей. Нет, чисто теоретически такая возможность рассматривалась в курсе вождения среднего крейсера, но только на самой границе метеоритного потока, и настоятельно рекомендовался моментальный отход от метеоритного потока на максимальное расстояние. У Стэна такой возможности не было: ему было необходимо, чтобы преследователи, буде таковые появятся, потеряли его след. И он стремился сделать все, чтобы выполнить поставленную им же самим задачу.
— Проклятие! — взревел Джейк. — Пробоина в левом борту. Стэн, прибавь скорости, поток скоро должен закончиться, но защита уже не выдерживает.
Стэн крепче стиснул рукоятки джойстиков и слегка увеличил скорость. При таком количестве летящего вокруг камня и льда особо не разгонишься. Тем не менее молодой генерал выжал из корабля все возможное и теперь надеялся, что Джейк прав и этот каменно-ледяной ад действительно скоро закончится.
* * *
Метеоритный поток закончился внезапно. В последнем слое метеоритов Джейк проделал проход носовым лазером, и Стэн устремил корабль в брешь, за которой уже просматривался чистый космос. Конечно же, отдельно летящие осколки встречались и там, но с ними уже вполне могли справиться лазеры навесных башен.
Получив на прощание еще одну пробоину в кормовом отсеке, «Крысобой» вырвался из метеоритного потока и Стэн резко прибавил скорость. Отлетев на тысячу миль, Стэн убрал подачу топлива на маршевые двигатели, и крейсер теперь летел по инерции. Молодой генерал устало вытер пот с лица и посмотрел на своих товарищей.
— Кажись, пронесло? — невесело спросил он.
— Тебя б так пронесло! — огрызнулся Джейк.
— Чем будем затыкать пробоины? — деловито осведомился Вэл.
— Дубовыми головами, — веско ответил Стэн. — Одну — твоей, вторую — Бобовой. Как раз хватит, чтобы до Базы дотянуть.
— Я же серьезно! — обиделся Вэл.
— Ладно, хватит, — прервал спорщиков Стэн. — Пошли посмотрим, что у нас там происходит.
Ничего приятного, к громадному сожалению Стэна, не происходило. Если кормовая пробоина залатывалась изнутри, то пробоину в борту залатать можно было только снаружи. Идти в космос Стэну не хотелось, но что умел, а что не умел делать Вэл, он не знал, а КАК умел работать руками Джейк, Стэну было слишком хорошо известно.
— Значит, так: я иду наружу и прикрепляю латку. Вы двое в это время внимательно следите за метеоритным потоком. Я, конечно, сильно сомневаюсь, что кто-то из наших преследователей повторит наш путь, но чем черт не шутит? Вопросы есть?
— Есть, — заявил Джейк. — Ты просто дурак или не ленивый?
— Что-о-о-о? — Стэн явно не понял друга.
— Ничего, — огрызнулся Джейк. — Сейчас Вэл пойдет заделывать пробоину в корме, я выведу ремонтного робота наружу, а ты мне покажешь, что и куда надо приварить.
Стэн открыл было рот, но потом махнул рукой и пошел в рубку. Все понятно. Джейк запрограммировал очередную электронную игрушку и теперь рвался ее испытать. Мешать этому было бессмысленно. Он только осведомился, сколько времени, по мнению Джейка, займет ремонт, и, услышав, что не более стандартного часа, устало поплелся к пульту.
Ремонт против всяких ожиданий прошел очень гладко и занял всего сорок две стандартные минуты. Джейка буквально распирало от гордости, но у Стэна не было сил даже его похвалить. Он осведомился, сколько лету до Базы, кивнул, выслушав ответ, и отправился в свою каюту спать.
* * *
Зуммер выхода из гиперпространства разбудил Стэна, успевшего проспать пару часов у себя в каюте. Он зевнул, сладко потянулся и пошел в рубку.