Конечно, сейчас ноябрь, и, конечно же, ей позвонили исключительно потому, что предыдущему учителю пришлось срочно покинуть штат по семейным обстоятельствам, но настроение у Натали всё равно было приподнятое. Школа обратилась именно к ней. И именно она в понедельник утром перешагнёт порог собственного класса.
Маленький городок Стерлинг в штате Монтана не совсем то место, где хотелось бы начать карьеру, зато тут предлагают обожаемую работу учительницы. И это лишь первый камень лестницы к успеху.
Совершенно не замечая взглядов, которые мужчины бросали на её ладную синюю юбку-карандаш и десятисантиметровые каблуки, Натали летела вперёд. Её миниатюрная фигурка, огненно-рыжие волосы, зелёные глаза и полные губки были словно созданы для того, чтобы мужские головы оборачивались вслед. Впрочем, сама она внимания противоположного пола не искала. У неё были планы. Цели. Мужчинам же отводилось место где-то в конце списка её жизненных приоритетов. В конце концов, ей было всего двадцать три. Сначала работа. Замужество и семья потом.
Подумав о собственной жизни лет через пятнадцать, она улыбнулась. Воображение рисовало белый дощатый забор и мальчика с девочкой, жарким погожим днём они бегали под оросителем, в то время как она сама сидела рядом с мужем и наслаждалась достигнутым.
Натали, витая мыслями в розовом будущем, шагнула за двери аэропорта в приятном волнении, но приклеенная к её губам улыбка тотчас угасла от пощёчины колкого монтанского ветра.
— Что за?..
Голос прозвучал сдавленно. Из лёгких словно выкачали воздух, и все силы уходили на то, чтобы восстановить дыхание.
Она родилась и выросла в Южной Калифорнии и оказалась совершенно неготовой к подобной погоде. К тому же, получив работу, девушка так разволновалась, что даже не поинтересовалась климатом, в котором предстоит жить.
Эх, дура, дура, дурёха.
Натали забежала обратно в аэропорт и втянула в замёрзшие лёгкие тёплого воздуха.
— Ладно. Ты справишься. — Она смерила убийственным взглядом свою совершенно не соответствующую погоде обувь. — Каблуки? И чем я только думала?
Каблуки и сексуальное нижнее белье были для Натали единственной уступкой стремлению заявить о своей женственности. А так она носила телесные и тёмные тона, приглушая то, чем одарила её природа.
Вскинув голову, Натали принялась изучать прохожих. Ни туфель на каблуках, ни юбок. Куда там. На всех были тёплые сапоги, толстые пальто и брюки. Она бросила полный отвращения взгляд на свои чемоданы, понимая, что волей-неволей придётся потратить часть драгоценных сбережений на более тёплую одежду.
Натали вытащила из сумки с поклажей самый тёплый пиджак. Толка от него будет немного, но лучше хоть что-то, чем ничего. Зря она не поинтересовалась погодой в Монтане.
Она снова направилась к дверям, испепеляя их таким ненавидящим взглядом, как будто это врата в ад, сделала глубокий вдох и вышла на улицу.
Стоило оказаться снаружи, как глаза заслезились, и всё тело пробил озноб, но усилием воли Натали потащила себя к дороге. К счастью, у обочины как раз поджидало такси. Опасаясь, что больше никогда не отогреется, она сообщила водителю адрес предоставленного школой домика и съёжилась на заднем сиденье.
Жители Стерлинга ещё до приезда проявили к ней невероятную доброту. Например, женщина по имени Вефиль почти даром продала маленькую «тойоту-седан», сразу избавив от одной из забот. Автомобиль должен был дожидаться на подъездной дорожке у дома. Сначала она планировала обустроиться новом месте, а затем поездить по городу и надеялась, что тут чистят дороги. Новая машинка особого доверия не внушала, а на грузовичок или внедорожник наскрести она не смогла.
Витая в облаках, Натали рассеянно смотрела на пролетавшие за окном такси бесконечные белые просторы.
— Похоже, Хоук подъехал показать вам дом.
Натали, встрепенувшись, подняла голову и в зеркальце заднего вида поймала взгляд водителя.
— А?
Одним из наихудших недостатков Натали, по крайней мере, по её собственному мнению, была склонность глубоко уходить в себя, забывая про остальной мир.