Его планы звучали убедительно. Амос собирался выставлять своего ксипака только в коротких предварительных боях, делая незначительные ставки.
– Рисковать не станем. Будем выигрывать понемногу - месяц контракта там, неделю здесь. Рано или поздно все это сложится в наш билет отсюда.
Даже мать Стэна согласилась, что очередная затея Амоса выглядит разумнее прежних.
А Стэн, которому шел тогда пятнадцатый год, больше всего на свете желал вырваться с Вулкана. Поэтому он стоически переносил отвратительный запах ксипака, прилежно кормил его - и старался не очень громко кричать, когда замешкавшуюся в клетке руку обжигал укус острых зубов.
Какое-то время казалось, что грандиозный план Амоса близок к осуществлению. До тех пор, пока на боях, проходивших в пустом коридоре несколькими блоками дальше, не появился Воспитатель.
Стэн как раз шел за Амосом - выносил на арену клетку. Воспитатель заприметил их с противоположной стороны ринга и поспешил навстречу.
– Здравствуйте, Амос, - медоточивым голоском сказал он. - Я и не знал, что вы держите ксипака.
Амос недоверчиво кивнул. Воспитатель осмотрел шипящую тварь под мышкой у Стэна.
– Похоже, у тебя отличная зверюга. Как вы посмотрите, Амос, если в первом бою мы стравим ее с моим ксипаком?
Стэн бросил взгляд через ринг на необычно крупного разъевшегося воспитательского ксипака, клетку с которым держал один из прихлебателей Воспитателя.
– Пап, - сказал он, - лучше не стоит. Видишь, какой он гладкий и больший!…
Воспитатель сердито посмотрел на Стэна.
– Вы позволяете своему сопляку решать за себя, Амос? Амос отрицательно мотнул головой.
– Вот и прекрасно. Докажем всем, что в нас с вами живет настоящий спортивный дух. Покажем другим коридорам, что нам надоели их хилые ящерки и мы предпочитаем стравить своих собственных зверей!
Он ждал. Амос несколько раз глубоко вздохнул.
– Думаю, что вопрос о переводе меня на волочильный станок еще окончательно не решен - не так ли, сэр? Воспитатель расплылся в улыбке.
– Совершенно верно, еще не решен окончательно. И я могу заступиться за вас.
Даже Стэн знал, что работа с милями свернутой в кольца и раскаленной добела проволоки - самое гиблое занятие в смене Амоса.
– Мы с сыном будем рады чести сразиться с вашим ксипаком, господин Воспитатель.
– Отлично, отлично, - сказал Воспитатель. - Покажем всем, что такое настоящий бой!
И он поспешил на другую сторону самодельного ринга.
– Папа, - подавленно произнес Стэн, - его ксипак почти вдвое больше нашего. Мы пропали. Амос кивнул.