Коул достал что-то из кармана своего маскировочного комбинезона и пришлепнул это что-то к тыльной стороне ладони Дофайна. Дофайн пригляделся и понял, что это таймер, который уже вел обратный отсчет. Он поднял взгляд на Коула.
— Вернемся к слиткам, — сказал Коул. Дофайн кивнул.
— Да. Я скажу, если вы пооб'ещаете пощад'ить корабль.
Коул коротко рассмеялся.
— "Доход" — это уже история, шкипер. Но я даю слово, что сохраню вам жизнь, если вы выполните мои условия.
Дофайн снова кивнул.
— Что ж, тогда я, по крайней м'ере, доживу до вашей казн'и, — ему уже почти нечего было терять. Подумать только, что скажет вице— король…
Коул пожал плечами.
— Кто знает, шкипер… — Он выпрямился и подмигнул Релле: — Ну, что я тебе говорил? Это же просто, как…
— Капитан, — перебил его человек у передатчика. — Из гиперпространства вышел корабль. Идентифицирован как корабль Торговой Федерации «Владелец».
Релла оглушительно фыркнула.
— Что ты там говорил, Коул?
Взгляд Коула, обращенный к Дофайну, был полон неподдельного удивления:
— Может, ты и не такой тупица, как кажешься.
Он запрыгнул на другой пандус и подошел к ряду иллюминаторов. Релла присоединилась к нему.
— Сценарий меняется, — объявил всем Коул. — «Владелец» запустит истребители, как только окажется в зоне досягаемости. Передайте «Нетопырке» команду принять бой.
Дофайн позволил себе удовлетворенно ухмыльнуться:
— Возможно, т'еперь, с уч'етом обстоятельств, вам прид'ется отказаться от сокров'ища, кап'итан Коул?
Коул испепелил его взглядом.
— Я не уйду без него, шкипер, — и без вас тоже, — он сверился с таймером на правом запястье Дофайна. — Пятьдесят пять минут.
— Коул, — выразительно окликнула Релла. Он искоса взглянул на нее.
— Без ауродиума операция не окупится, солнышко.
С досадой покусывая ослепительными зубками нижнюю губу, она все же заметила:
— Да, но хорошо бы остаться в живых, чтобы суметь потратить добычу.
Он покачал головой.
— По крайней мере, в моем раскладе смерть на карте не стоит.
Совсем недалеко от мостика сгусток убийственной энергии настиг одного из истребителей «Невидимого фронта», и тот исчез в ореоле раскаленной добела пыли и собственных обломков.
— Выстрел «Владельца», — доложил один из наемников.
Черты Реллы исказила тревога.
Коул проигнорировал ее взгляд. Он сдернул Дофайна с кресла, рывком за шкирку поставил его на пандус и принялся подталкивать его к взорванному люку.
— А ну-ка в темпе, шкипер. У нас резко сократилось время на сборы.
Глава 3
Последняя грузовая капсула, плывущая на репульсорной тяге к зоне-3 летной палубы сквозь тьму и хаос правого ангарного крыла, не привлекла особого внимания. Она была немного больше, чем большинство капсул, направляемых к зоне-3, хотя и не такая огромная, как челнок «Невидимого фронта», и значительно уступала размером баржам-рудовозам. Более того, никому бы и в голову не пришло, что в этом челноке, как и в том, что использовали террористы, скрывается живой груз.
Двое мужчин человеческой расы спиной к спине сидели в креслах. Их одежды являли собой прямую противоположность наряду Даултая Дофайна — светлые туники и штаны свободного покроя, без всяких украшений, высокие сапоги из кожи нерфа, а головными уборами и драгоценностями пришельцы вовсе не озаботились.
Столь скромные одеяния лишь придавали еще больше таинственности их «коварному» замыслу.
Подставной челнок не был снабжен иллюминаторами, но скрытые в его обшивке видеокамеры транслировали фрагменты происходящего в ангаре его пассажирам.
Наблюдая, как в беспорядке отходит банда Коула, молодой человек на переднем сиденье заметил:
— Учитель, капитан Коул оставил для нас четкий след.
— Верно, падаван, — откликнулся второй.