– Для меня всегда оставалось загадкой, что тебя так привлекает в
человеческом теле. Абсолютно уродливая форма. Непрактичная, неудобная, хрупкая и, наконец, просто омерзительная! Чего только стоят эти
несуразные волосы! Объясни мне, какая от них польза?! Никакой! Одни неудобства.
– Вкусы у всех разные, – пробурчал я, не зная, как ему объяснить, зачем нужны волосы.
По большому счету они действительно не несут никакой очевидной функциональной нагрузки, помимо естественной защиты от солнечных лучей и
мороза.
– Ладно, хватит разговоров, – сказал Кард. – Меня послали за тобой. Игрок ждет.
Ну вот. Босс вызывает. Надо идти. На секунду мне захотелось послать и Карда, и Игрока к черту, но потом я понял, что это невежливо, и
передумал.
– Пойдем, – вздохнул я.
* * *
Игрок знал, на какие кнопки следует нажимать. Когда я вошел в освещенный факелами черный зал, он сидел за шахматной доской. В человеческом
теле. Мужчина средних лет с черной бородкой, орлиным профилем и мускулистым телом полубога. Он задумчиво теребил бородку, глядя на доску.
Я покачал головой и заскользил по мраморному черно-белому полу к Игроку.
– Ты звал меня, Игрок? – спросил я, стараясь привлечь его внимание.
Тщетно. Игрок, казалось, погружен в решение комбинации, расставленной на шахматной доске. Так он просидел еще минуты две, прекрасно зная,
что я стою рядом и изнемогаю от желания узнать, на кой черт он за мной посылал.
Что такое дисциплина, мне известно, но пребывание в «Ящике» сводило с ума. Я злился на Игрока за то, что он так долго держит меня в этом
проклятом месте, злился на то, что он поступает со мной так несправедливо. Но, несмотря на все мои эмоции, дисциплина, привитая мне с
начала времен, все же брала верх над чувствами, поэтому я терпеливо ждал, ничем не выказывая свое недовольство.
В конце концов, Игрок он на то и Игрок, чтобы использовать Фигуры в своих целях. Таковы правила игры. Он повелевает, я подчиняюсь. Если он
заставляет меня ждать, значит, так надо. Сверчок, как говорится, должен знать своей шесток. Любишь кататься... нет, это из другой оперы.
Забавная штука, кстати сказать, пословицы...
Еще минут пять я стоял, уставившись в потолок, и размышлял о сущности пословиц. Надо мной клубилось серое пространство, матово отражающее
свет факелов, и иногда на нем вспыхивали изумрудные искры, исполняя странные, замысловатые танцы. Похоже на грозу. Зрелище завораживающее –
я не мог оторвать от него взгляда, позабыв, зачем пришел.
Я очнулся, когда заметил, что в интерьере зала что-то изменилось – я сначала не понял, что именно. Потом до меня дошло. Игрок взял с доски
фигуру и переставил ее на другую клетку. Очень возбуждающе, черт побери. Что я здесь делаю?
– Я хочу дать тебе возможность вернуться на Землю, – неожиданно сказал Игрок.
Он умеет удивить, в этом ему не откажешь. Я, признаться, просто опешил. Мысли замелькали в моей голове, как в калейдоскопе, и я не мог
отловить ни одну более или менее разумную. Земля? Меня на Землю? Но как?..
Игрок повернул ко мне свое скуластое лицо с горящими красным светом глазами.
– Ты не ослышался.
– Но... – Я не знал, что сказать.
– Да, знаю. Отыгравшую Фигуру запрещается выставлять на Доску второй раз. Таковы Правила Игры, и я не в силах их нарушить.
– Но тогда как...
Игрок встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошел ко мне.