Цветение царицы ночи — зрелище захватывающее! Наружные буро-желтые чашелистики цветка раскрываются, затем распахиваются светло-желтые и белые внутренние лепестки. От них исходит сильный запах ванили. Завязь цветка покрыта чешуйками, колючками и волосками. Цветение длится примерно до двух часов ночи. Затем лепестки начинают сворачиваться, и к пяти часам утра от былого великолепия не остается и следа. Некоторые петербуржцы верят, что человек, увидевший цветение царицы ночи, будет счастлив.
Другое растение с необычными цветками — стрелитция королевская. В Великобритании и США ее называют «цветок — райская птица». Действительно, крупные, яркие и весьма необычные по форме цветки стрелитции удивительно напоминают экзотическую тропическую птицу, которая, на минуту присев среди сочной зелени, распустила свой пестрый хвост. Производят впечатление не только цветки стрелитции, но и ее крупные слабо волнистые кожистые листья на мощных черешках. По размеру и толщине их можно сравнить с листьями молодого банана. В длину листья стрелитции могут достигать 45 см. Под стать листьям и само растение. Высота крупных экземпляров достигает 1,5 м. В среднем же стрелитция вытягивается на высоту 80–90 см. Свое название растение получило в честь жены английского короля Георга III Шарлотты, урожденной Макленбург-Стрелитц. Несмотря на экзотический вид и тропическое происхождение, стрелитция — растение не чрезмерно капризное; в последние десятилетия оно стало весьма популярным — его часто можно увидеть в комнатах и холлах.
Еще одно растение, обладающее удивительными цветками, — пассифлора. Это тропическая лиана, которую в XVII веке завезли из Южной Америки в Европу. С тех пор она выращивается как декоративное комнатное растение. Размер ее цветков достигает 7-12 см, однако дело не в размере, а в их удивительной форме. Цветки пассифлоры похожи на звезду, поэтому это растение иначе называют «кавалерской звездой». Когда испанские конквистадоры впервые столкнулись с этим растением в южноамериканских дебрях, его цветы напомнили им о символах так называемых «страстей Христовых». Действительно, крупные цветки с острыми лепестками как бы намекали на терновый венец, тычинки — на раны, а рыльце цветка — на гвозди, которыми был прибит к кресту Иисус. Верхушки листьев растения отождествлялись испанцами с копьем, которым был убит Христос, а усики стеблей — с плетью, которой его бичевали. Отсюда возникло и название цветка — пассифлора, что переводится с латыни как страстоцвет (лат. passio — «страсть», flos — «цветок»).
Разумеется, ни к каким страданиям и «страстям» пассифлора отношения не имеет. Существует много видов пассифлор. В культуре наиболее часто встречается пассифлора съедобная. Ее родина — территория Бразилии, Уругвая, Парагвая и Аргентины. В этих странах пассифлора выращивается как культурное растение и дает два урожая в год. Ее душистые и довольно крупные яйцевидные плоды используются для приготовления сладостей и напитков.
Для того чтобы столкнуться с каким-нибудь цветком-рекордсменом, совершенно не обязательно отправляться в тропические джунгли. Достаточно присмотреться к водной глади тихой речки или маленького пруда. Наверняка на поверхности воды вы заметите небольшие зеленые «крапинки». Иногда этими зелеными точками бывает полностью затянута канава или лужа в лесу. Перед вами ряска — самое маленькое цветковое растение на Земле.
Устроена ряска очень просто. На поверхности воды плавает несколько маленьких листиков, которые соединены между собой. Их размер редко превышает 1 см.
Вот и все. Корней у ряски нет, да и зачем ей они? Ведь ряска держится на поверхности подобно плотику и плывет вместе с течением. Кстати, ученые сомневаются, можно ли считать зеленые «доли» ряски настоящими листьями. Может, это видоизмененный стебель? Чтобы не запутаться в названиях, ботаники предложили для описания ряски новое слово — листец.
Ведут себя эти листецы очень просто. Посередине листеца расположены два кармашка, и в каждом развивается по почке. Из почки появляется новый листец. Таким образом, каждые 2–3 суток из одного листеца получается три! Это весьма приличный темп размножения. Не удивительно, что при благоприятных условиях ряска способна затянуть целый пруд. Из водоема в водоем ряску чаще всего переносят водоплавающие птицы, к лапкам которых она легко пристает. Если же условия для ряски становятся неблагоприятными, например, наступают холода, она опускается на дно до лучших времен.
Нетрудно догадаться, что у лилипутки-ряски и цветки должны быть крошечные. Так оно и есть! Ряска обладает самыми маленькими цветками в мире. Ее мужские цветки состоят из единственной тычинки, длина которой едва достигает одной десятой части сантиметра. Примерно такого же размера и женский цветок. Появляется он из кармашка — того самого, в котором закладывается новый листец.
Однако крошечные размеры — не единственный рекорд ряски. Это растение знаменито еще и тем, что цветет оно чрезвычайно редко. Например, в России за период с 1814 по 1967 год было зафиксировано всего 25 находок цветущей ряски. Да и во всем остальном мире с обнаружением цветущей ряски дело обстоит не лучше. Не случайно до начала XVIII века ряску относили к водорослям, которые, как известно, никогда не цветут. Впрочем, может, к ряске-малышке люди просто редко присматриваются?
Во всяком случае, если вы найдете цветок ряски, об этом наверняка напишут в газетах!
Порой цветы появляются в таких местах, в которых, казалось бы, растениям просто не выжить. Например, в сентябре на каменистых осыпях африканской пустыни Намибии появляются белые, желтые или золотисто-желтые цветы. Удивительно! В этой местности дождь идет не чаще одного раза в несколько лет, а температура почвы часто поднимается до 60 градусов и даже выше. И вдруг цветы среди камней! Откуда? Ведь вокруг и растений-то нет.
Оказывается, в южноафриканских пустынях встречаются совсем небольшие растения, которые легко спутать по внешнему виду с камешками. Называются они литопсами — то есть «похожими на камни» (на греческом lithos — «камень», a opsis — «подобный»). Каждое растение состоит всего из двух листьев, напоминающих приплюснутые копытца. Листья толстые, мясистые; в них растение хранит запас воды. При взгляде сверху литопс выглядит как глубоко рассеченный пополам стволик диаметром не более 5 см. Глубоко вниз, в песок, уходит длинный корень, который высасывает капли воды из безжизненного песка. Если становится слишком жарко, а дождя все нет, корень литопса способен втянуть в песок свою пару листьев. Растение как бы уходит под землю, прячась от убийственной жары.
Литопсы отлично маскируются под камни, часто поверхность их листьев имеет коричневатые или сероватые оттенки. Литопсам есть от кого прятаться, ведь многие животные пустыни не прочь утолить жажду с помощью мясистых листьев этого растения.
Лучи солнца проникают внутрь листьев литопсов по специальным каналам-световодам. Так часть световой энергии отсекается, и растение уже может использовать ее для своих нужд.
Каждый год из борозды, разделяющей пару листьев литопсов, появляются два новые листика. Из этой же бороздки возникает и цветок. Только тогда становится понятно, что перед нами не пара безжизненных камешков, а крошечное цветковое растение! Летом на месте каждого цветка созреет плод, содержащий несколько тысяч мельчайших семян. Ветер разносит их по пустыне, но лишь небольшая доля этих «семян жизни» даст начало новым живым камням.
Во все времена и в разных странах люди с помощью цветов выражали свои чувства. Более того, за многие века цветки определенных растений стали символами, воплощающими те или иные понятия. Например, белая лилия с древних времен считается символом юности, невинности и чистоты. Не случайно в Европе лилию часто можно увидеть на картинах, где изображена Дева Мария — мать Иисуса Христа. В прошлом во Франции знатные и богатые женихи посылали своим невестам каждое утро букет цветов с несколькими белыми лилиями.
Другим растением, символизирующим невинность и чистоту, является маргаритка. Это растение также связано с легендами о Деве Марии. Предания рассказывают: когда Мария была еще девочкой, она однажды пожелала, чтобы звезды небесные сделались цветами. Желание сбылось. На восходе звезды отразились в капельках росы, а утром весь луг был усеян белыми цветочками маргариток. Они очень понравились девочке, и юная Мария решила, что эти цветы станут ее любимыми.
Общепризнанным символом любви являются красные розы. В Древней Греции венком из роз украшали голову невесты. К тому же розами украшали дверь, ведущую в ее дом, а лепестками этих цветов усыпали ее брачное ложе. В Древнем Риме розы символизировали роскошь и изнеженность. Эти цветы часто бросали к ногам победителей. Другим цветком, выражающим пылкую страсть, является красная гвоздика. Объясниться в любви помогут красные тюльпаны, а вот букет сирени говорит о первых любовных волнениях.
С цветком нарцисса связана любопытная древнегреческая легенда. Мальчику Нарциссу предсказатель поведал, что он проживет долго, если ни разу не увидит своего лица. Обеспокоенные такими, странными словами родители Нарцисса убрали на всякий случай из дома все блестящие предметы, в которых он мог бы себя увидеть. Даже кадка с водой в их доме была закрыта на замок, чтобы мальчик не взглянул случайно на свое отражение. Впрочем, Нарцисс мало интересовался собственной внешностью, хотя соседи и говорили, что он красавчик. Другим людям Нарцисс уделял мало внимания, считая их ниже себя. Даже со своими родителями он говорил редко и неохотно. Когда Нарцисс подрос, на него стали заглядываться все девушки в округе, но юноша не хотел разговаривать ни с одной из них. Немало слез пролили они по ночам в подушки, думая о Нарциссе, который любил только себя.
Тогда богиня любви Афродита решила наказать надменного юношу. Она направила Нарцисса во время его прогулки к берегу лесного озера и наслала на него жажду. Нарцисс опустился на колени и впервые в жизни увидел свое лицо. Он вздрогнул от любви, пронзившей его сердце. Впервые в жизни почувствовал Нарцисс силу этого чувства. Он влюбился в свое собственное отражение! Нарцисс хотел поцеловать прекрасного юношу, смотрящего на него из озера, но его лицо от прикосновения губ расплылось по воде кругами и пропало. Нарцисс просидел у берега озера до самых сумерек. Боясь, что его возлюбленный исчезнет с последним лучом света, бросился Нарцисс в воду, пытаясь обнять свое отражение, и утонул. Так сбылось предсказание, данное родителям Нарцисса.
Несмотря на эту грустную историю, нарциссы стали в Европе символом весны и счастливого брака. Другим символом весны является скромница фиалка.