Страж начал спускаться со скалы, съезжая по насыпи вместе с осыпающимися камешками. Он был высокий, седовласый, с обветренным лицом.
— Я не один. Нас много, поэтому советую тебе, друг с мечом, быть поосторожнее. Ваш знак, господин.
Серебряное кольцо вернулось к Хельги. Стейнар сунул меч в ножны.
— Так что же, — спросил страж, — вам от нас нужно?
Его тон изменился, и Хельги заметил это, потому что ответил с кривой улыбкой:
— Ваше гостеприимство, вождь, на несколько ночей. Безопасную гавань для корабля и приют для моих людей. И, кроме того, сани, собак и, если у вас есть, лошадей для тех из нас, кто пойдёт дальше, в замок. Мы заплатим по возвращении.
— По возвращении! — Страж удивлённо поднял бровь. — Господин, вы заплатите до отъезда. Оттуда ещё никто не возвращался.
Повернувшись, он что-то крикнул. На скале появился отряд вооружённых людей. Среди них было несколько юношей, но в основном это были взрослые мужчины: суровые, грубые, сильные и уж конечно умеющие владеть своими топорами и копьями. Спус-тившись, они принялись разглядывать незнакомцев, особенно Джессу и Торкила. В дверях некоторых домов показались женщины.
— Идите за мной. — Высокий страж привёл Джессу, Торкила и Хельги в небольшой дом, где было тепло и темно, а в очаге горел яркий огонь. — Так вот, — сказал он, — собак и саней у нас много, но там, куда вы идёте, сани не пройдут. Вам нужны лошади. А они здесь, на Севере, стоят дорого.
— Но они у вас есть?
— Есть — за хорошую цену.
В комнату вошли несколько человек. Худощавая женщина с неприбранными волосами подала подогретого вина. Джесса с благодарностью приняла угощение.
— Меня зовут Зигмунд, а иногда называют Серый Плащ, — сказал страж.
— Ты вождь?
— Конечно нет. У нас нет вождей, господин; здесь мы все равны. Меня выбрали вести с вами переговоры. Так у нас принято.
Хельги нахмурился:
— Ярл…
— Какой ярл? Кто здесь говорит о ярле? — Зигмунд оглянулся с притворным удивлением.
Мужчины засмеялись. Хельги смутился:
— Сколько вы хотите за лошадей?
— Сначала позвольте мне исполнить долг хозяина. Ваша барышня нуждается в заботе.
Кивнув одной из девушек, он что-то ей сказал, и та подошла к Джессе.