- Товарищ Шилов, как марш проделали?
- Плохо, товарищ генерал.
- Эге… Оказывается, ты, солдат, соврал. - Панфилов улыбнулся. - Ну, говори, говори, рассказывай, как живется?
Часовой упрямо повторил:
- Хорошо, товарищ генерал.
- Нет, - сказал Панфилов. - Разве во время войны хорошо живут? Шагать ночью под дождем по такому киселю - чего в этом хорошего? После марша спал? Нет. Ел? Нет. Стой тут, промокший, на ветру или рой землю; а завтра-послезавтра в бой, где польется кровь. Чего в этом хорошего?
Часовой неловко улыбался.
Панфилов продолжал:
- Нет, брат, на войне хорошо не живут… Но наши отцы, наши деды умели все это переносить, умели побеждать тяготы боевой жизни, громили врага. Ты, брат, еще не встретился с врагом в бою… Но бороться с холодом, с усталостью, с лишениями - тоже бой, где нужна отвага. И не вешаешь головы, не хнычешь… Вот это хорошо, солдат! Как фамилия?
- Ползунов, товарищ генерал… Я это самое и хотел, товарищ генерал…
- Знаменитая фамилия… Знаменитый был механик… Хотел… Почему же не сказал?
- Виноват, товарищ генерал. Просто не подумал.
- Солдату всегда надобно думать. Солдат умом должен воевать. Ну, Ползунов… буду тебя помнить. Хочу о тебе услышать. Ты меня понял?
- Понял, товарищ генерал.
Задумавшись, глядя под ноги, Панфилов медленно шел по дороге. Остановившись, он поглядел на Шилова и на меня.
- Тяжела жизнь солдата, - сказал он. - Слов нет, тяжела. Это всегда надо говорить солдату прямо, а если он врет, тут же его поправить.
Он помолчал, подумал.
- Не жалейте, товарищ Шилов, людей до боя, а в бою… берегите, берегите солдата в бою.
Это звучало не приказом. Это было больше, чем приказ: завет. Меня проняло до дрожи. Но тотчас другим тоном - начальнически, строго - Панфилов повторил:
- Берегите… Других войск, других солдат у нас тут, под Москвою, сейчас нет. Потеряем этих - и нечем держать немца.
Попрощавшись, он взял повод, взобрался на седло и тронул рысью по обочине.
По указанию Панфилова я выехал с капитаном Шиловым в район стыка; мы осмотрели местность, договорились о согласованных действиях, о товарищеской помощи в бою.