Как это было ему свойственно, он говорил, будто размышляя вслух.
- Подберите для усиленных взводов, - продолжал он, - отважных и смышленых командиров. Чтобы здесь кое-что было.
Он постучал себя по лбу.
- Из тех, товарищ генерал, которые уже побывали в ночном налете?
Панфилов прищурился.
- Я, товарищ комбат, вместо вас командовать батальоном не намерен. У меня дивизия. Это уж вам самому придется сделать: выбрать промежуточные позиции боевого охранения, выбрать командиров.
Однако, подумав, он все-таки ответил:
- Нет, зачем посылать тех, которые побывали в деле? Пусть и другие обстреляются. Всем воевать надобно. Но уясните, товарищ Момыш-Улы, главное: не пропускайте, всячески не пропускайте по дорогам. Не давайте подойти к рубежу. Сегодня противник от вас за пятнадцать километров. Это, товарищ Момыш-Улы, очень близко, когда нет сопротивления, и очень далеко, когда каждый лесок, каждый бугорок сопротивляются.
Вновь поглядев на карту, помолчав, он продолжал:
- Еще одно, товарищ Момыш-Улы: проверьте подвижность батальона. И постоянно поглядывайте, наготове ли повозки, упряжь, лошади… На войне всякое бывает. Будьте готовы быстро по приказу свернуться, быстро передвинуться.
Мне показалось, что он выражается как-то иносказательно, неясно. Для чего он мне все это говорит? Я опять решил высказать напрямик свои недоумения.
- Товарищ генерал, разрешите спросить?
- Да, да, спрашивайте. Для этого мы и разговариваем.
- Мне не ясно, товарищ генерал. Ведь противник все же выйдет к рубежу батальона. Вы сказали: не удержим. Я прошу разрешения спросить вас: какова перспектива? К чему должен быть готов я, командир батальона? К отходу?
Панфилов побарабанил по столу пальцами. Это был жест затруднения.
- А вы сами как об этом думаете, товарищ Момыш-Улы?
- Не знаю, товарищ генерал.
- Видите ли, товарищ Момыш-Улы, - не сразу сказал он, - командир всегда обязан продумать худший вариант. Наша задача - держать дороги. Если немец прорвется, перед ним опять на дорогах должны быть наши войска. Вот поэтому-то я и взял отсюда батальон. Хотел ваш взять, но у вас важная дорога.
Он показал на карте дорогу Середа - Волоколамск, которую перегораживала красная черта батальона.
- Не линия важна, товарищ Момыш-Улы, - важна дорога. Если понадобится, смело выводите людей из окопов, смело сосредоточивайте, но держите дорогу. Вы меня поняли?
- Да, товарищ генерал.
Он подошел к шинели и, одеваясь, спросил: