Прежде она никогда не платила бескрылым за помощь, но слова Вэла, видимо, задели в ее душе чувствительную струнку. Паренек со смехом отказался от денег.
— Разве ты не знаешь? — спросил он.
— Чего?
— Коснувшемуся крыльев летателя сопутствует удача.
Он отошел и тут же затерялся в толпе сверстников. Марис обратила внимание на то, что на берегу полным-полно подростков. Они освещали посадочную площадку, играли в песке, возбужденно переговаривались, ожидая случая прикоснуться к крыльям летателя. Глядя на них, Марис почему-то с печалью подумала, есть ли на острове хотя бы один ребенок, не преклоняющийся перед летателями? А может, есть и такие, кто зол на летателей и считает, что они узурпировали небо Гавани Ветров.
— Позволь отнести твои крылья, летатель? — послышалось рядом.
Марис подняла глаза. Вэл, как обычно, дразнит ее.
— Послушай… — начала Марис.
— Вот, держи, — сказал он уже нормальным тоном, протягивая ей крылья академии, на которых прилетел сюда. — Уверен, у тебя они будут в большей сохранности, чем у меня.
Она взяла крылья и, неловко держа в каждой руке по паре, спросила:
— Куда ты направишься?
— Остров большой. Там город, здесь город, в них — таверна-другая. У меня есть немного железных денег, так что без крыши над головой не останусь.
Марис, поколебавшись, предложила:
— Если хочешь, можешь разделить со мной и С'Реллой комнату в домике летателей.
— Неужели? Представляешь, какая интересная жизнь в таком случае нас ожидает? Забава выйдет почище, чем мой сегодняшний взлет.
Марис нахмурилась.
— Не думай, что я забыла о твоей дурацкой выходке. С'Релла до того испугалась за тебя, что едва не упала. Знай я…
— Мне уже приходилось слышать подобные проповеди. Извини, мне пора.
Вэл повернулся и, засунув руки глубоко в карманы, зашагал вдоль берега. Марис услышала, как С'Релла, смеясь, восторженно делится с подростками впечатлениями о своем первом дальнем полете. Когда Марис подошла, она замолчала и схватила ее за руку.
— Ну, как я летела?! Скажи!
— Похоже, ты напрашиваешься на комплимент. Что ж, сегодня ты летела так, будто родилась с крыльями.
— Спасибо, — смущенно пробормотала девочка, затем, улыбаясь, воскликнула: — Полет был таким удивительным! Теперь у меня в жизни лишь одно-единственное желание — летать каждый день.
— Я понимаю твои чувства, — сказала Марис. — Но сейчас нам не помешает отдохнуть. Пойдем к летателям, посидим у очага да поговорим с теми, кто уже прибыл.
Марис повернулась, намереваясь идти, но С'Релла потянула ее за руку. Марис удивленно взглянула на девочку, затем поняла — бескрылая от рождения, С'Релла, наслушавшись рассказов Вэла о злобных летателях, волнуется, не зная, какой прием ее ожидает.
— Если не хочешь идти со мной, можешь сразу лететь обратно, — сказала Марис. — И помни, рано или поздно, тебе все равно предстоит встреча с летателями.
С'Релла робко кивнула, и они направились по усыпанному галькой пологому берегу к обители летателей.
Летатели разместились в крошечном двухэтажном домике из мягкого белого камня. В ярко освещенном и согреваемом открытым очагом общем зале было шумно, душно и тесно. У входа Марис осмотрелась, но, не заметив ни одного знакомого лица, повесила крылья на крюки вдоль стены и вместе со С'Реллой прошла в комнату.
Бородатый толстяк средних лет, помешивая что-то в висящем над огнем громадном котле, громогласно проклинал нерадивого повара, загубившего блюдо. Марис уже прошла мимо, но что-то знакомое в облике толстяка заставило ее остановиться. С ужасом она узнала его. Гарт! Но до чего постаревший и растолстевший!
Она направилась было к старому знакомому, но кто-то легко тронул ее сзади за плечо. Марис обернулась.