После приземления помогите надеть крылья следующему студенту и отправляйтесь в академию.
Непрерывные полеты согревали, но одновременно и утомляли Марис. Наконец, опустившись на обзорную площадку, как ей показалось в последний раз, она очутилась лицом к лицу с Вэлом.
Ее плечи болели, мышцы ныли. Она и не предполагала, что он дождется ее. Состязаться с ним в скорости сейчас, когда каждая клетка ноет от усталости… Она подняла глаза к мрачному небу, слизнула с верхней губы засохшие кристаллики соли и сказала:
— Сегодня для полетов уже поздновато. Темнеет, да и ветер усиливается. Посоревнуемся с тобой как-нибудь в другой раз.
— Крепкий ветер честным соревнованиям не помеха.
Темные холодные зрачки Вэла впились в лицо Марис, и она поняла, что он давно ждал этой минуты.
— Сина будет волноваться… — беспомощно начала она.
— Ну если полеты со школярами утомили тебя…
Он дразнил ее, и она проглотила наживку.
— Надевай крылья!
Она не предложила ему помощь, но он давно уже привык справляться в одиночку. Разминая затекшие мышцы, Марис сказала себе, что, если даже Вэл и победит ее, такую уставшую и при таком яростном ветре, его победа будет не много стоить. И он прекрасно это знает.
— Как обычно? Трижды туда и обратно?
Марис кивнула, глядя на омываемую пенящимися валами скалу у горизонта. Сколько раз она уже летала туда сегодня? Тридцать? Сорок? Или больше? Неважно. Еще два полета туда и обратно — дело чести, и она их совершит.
— А кто же будет судить наш поединок? — спросила Марис.
Вэл не спеша установил на место два последних сегмента на левом крыле.
— Кто победит, выясним сами. Я взлечу первым, а ты, как только наберешь высоту, дашь старт криком. Согласна?
— Да.
Вэл, сделав несколько торопливых шагов, прыгнул со скалы и пропал из виду, а секунд через пять появился вновь. Он быстро поднимался, раскачиваясь от резких порывов ветра из стороны в сторону, точно утлое суденышко в шторм.
Марис глубоко вздохнула и, выбросив из головы все посторонние мысли, разбежалась и прыгнула. Мгновение она падала, затем ветер подхватил ее и понес вверх. Поднимаясь по крутой спирали, Марис быстро обрела чувство ветра.
Вскоре она достигла высоты, где парил Вэл, и они закружились друг вокруг друга. Поймав его взгляд, Марис поспешно отвела глаза и посмотрела прямо перед собой на далекую скалу в море.
— Приготовились!.. Полетели! — крикнула Марис.
Яростные порывы северного ветра обрушивались на них то справа, то слева. Всю восточную часть неба скрыли темные грозовые тучи. Отыскивая устойчивый быстрый ветер, Марис начала подъем. Держать все время курс на скалу было не так-то просто, приходилось то совершать мелкие повороты, то лететь ровно, то подниматься под значительным углом к горизонту.
Хотя Марис специально и не смотрела на Вэла, он то и дело мелькал у нее перед глазами, иногда оказываясь ниже, но чаще — сбоку, совсем рядом. Пользуясь ее советами, он летел прекрасно. Марис подумала, что напрасно летатели называют его Однокрылым, в воздухе он одинаково искусно владеет обоими крыльями, а она за последние дни так расслабилась, состязаясь со студентами «Деревянных Крыльев», что победить Вэла ей будет нелегко.
Неожиданно Вэл вырвался вперед.
В голову ей ударила волна горячей, наполненной адреналином крови, и Марис, рывком уйдя влево, была подхвачена сильным попутным ветром.
Впереди, совсем близко, Вэл разворачивался вокруг пика скалы. Марис обратила внимание на то, что делает он это с потерей высоты, и, хотя его крылья слегка подрагивали, к окончанию маневра он набрал весьма приличную скорость и резко направился обратно к утесу.
Решив победить во что бы то ни стало, Марис развернулась в опасной близости от скалы.