И кроме того, скорость — лишь одно из необходимых летателю качеств. На Состязаниях оцениваются еще грациозность и четкость полета.
— Поможешь мне его тренировать? — спросила Сина.
Марис уставилась на серый каменный пол.
— Сина, ты ставишь меня в весьма затруднительное положение. И к тому же он мне совсем не по душе.
— Разве крыльев заслуживают лишь те, кто тебе нравится? За это ты боролась семь лет назад?
Марис подняла голову и встретилась глазами с Силой.
— Тебе отлично известно, что я боролась за то, чтобы крыльями владел тот, кто лучше летает.
— По ведь ты сама только что признала, что Вэл летает хорошо. — Сина отхлебнула кивы.
Марис неохотно кивнула.
— Но даже если он и выиграет, летатели не простят ему прошлого. Для них он навсегда останется Однокрылым.
— Я вовсе не прошу тебя шефствовать над ним всю оставшуюся жизнь. Я прошу лишь помочь мне сейчас, чтобы Вэл смог завоевать крылья.
— Чего ты хочешь конкретно?
— Ничего сверх того, что ты делаешь для остальных студентов. Укажи ему на ошибки, учи его так, как тебя учил твой приемный отец-летатель, как ты учила бы своего ребенка. Давай советы, направляй его, состязайся с ним в скорости и точности полета. Студенты «Деревянных Крыльев» ему не соперники, а меня, как ты сегодня видела, он не очень-то слушает. Да и кто я такая, чтобы учить его? Старуха-калека, давно уже летающая лишь во сне. Но ты — настоящий летатель, по праву считаешься одной из лучших. Марис, ты нужна ему.
— Я подумаю. — Марис допила киву и поставила пустую кружку на стол. — Хорошо, я согласна его учить, если только он будет прислушиваться к моим советам.
— Отлично. — Сина поднялась. — Спасибо. А теперь, извини, дел по горло.
— У двери она остановилась и добавила: — Понимаю, Марис, как тебе тяжело, но уверена, что когда ты узнаешь Вэла получше, то проникнешься к нему симпатией. Я знаю, он уважает тебя.
Марис попыталась не выказать удивления.
— Зато я его не уважаю. И чем дольше вижу, тем меньше симпатии к нему испытываю.
— Он молод, Марис. И жизнь его была не из легких. К тому же сейчас все его мысли, все побуждения, как и у тебя несколько лет назад, направлены на то, чтобы вернуть крылья.
Разгневанная подобным сравнением, Марис лишь усилием воли сдержала готовую сорваться с языка тираду о том, насколько, по ее мнению, Вэл-Однокрылый отличается от нее в юности.
Наступило тягостное молчание, затем Сина вышла из комнаты, тихо затворив за собой дверь.
На следующий день начались окончательные тренировки перед Состязаниями.
Шестеро претендентов на крылья летали с восхода до заката. Живущие на Сиатуте, Большом или Малом Шотане и других близлежащих островах студенты, чья очередь в этом году еще не подошла, разъехались на каникулы; в академии остались лишь те, чьи дома находились далеко. Сидя на голой скале, они часами напролет во все глаза наблюдали за полетами счастливчиков и мечтали о дне, когда и им выпадет такой шанс.
Сина, опираясь на деревянную трость, но чаще размахивая ею в такт словам, выкрикивала со смотровой площадки советы и похвалы своим оперившимся птенцам. Марис летала рядом — наблюдала, направляла студентов; сопровождала С'Реллу, Деймена, Шера, Лиа и Керра во время соревнований в скорости; состязаясь сразу с двоими, показывала им различные варианты фигур воздушной акробатики, способные произвести благоприятное впечатление на судей.
Вэл пользовался крыльями наравне с остальными, но Марис, хоть и постоянно помнила о данном Сине обещании, наблюдала за его полетами молча. Обращаться с ним, как с другими студентами «Деревянных Крыльев», по ее мнению, было глупо. Ведь он уже дважды участвовал в Состязаниях, значит, сам знает, что делать. Все-таки она решила поговорить с ним за ужином.