— Я с удовольствием, — пробормотал он, облизнув губы, — но…
Вэл пожал плечами:
— Я вообще сомневаюсь, годишься ли ты мне в соперники.
Реплика Вэла стала последней каплей, переполнившей чашу терпения Деймена, по праву гордящегося своим статусом одного из лучших студентов академии, и он в сердцах воскликнул:
— Не хвастайся, Однокрылый! Видишь тот камень? — Он указал на омываемую волнами скалу у горизонта. — По сигналу Марис трижды слетаем туда и обратно и посмотрим, кто чего стоит. Согласен?
— Согласен, — сказал Вэл, вглядываясь в скалу.
Сина закусила нижнюю губу, но промолчала. Не услышав возражений с ее стороны, Деймен победно улыбнулся, пробежал дог конца площадки и прыгнул вниз. Его тут же подхватил и поднял ветер. Через минуту он уже парил высоко над смотровой площадкой, и его тень то и дело заслоняла солнце. Вэл, мельком взглянув на свои теперь уже полностью расправленные крылья, подошел к краю скалы.
— Твой нож, Вэл! — внезапно воскликнула С'Релла.
Все студенты в изумлении уставились на Вэла. Действительно, у него на поясе болтался нож. Он вытащил его из ножен, повертел в руках, будто видел первый раз в жизни, и сказал:
— Нож. Ну и что с того?
— Подниматься в небо с оружием запрещают традиции летателей, — напомнила Сина. — С'Релла, возьми нож. Отдашь его Вэлу в целости и сохранности, как только он приземлится.
С'Релла двинулась к Вэлу, но тот знаком остановил ее.
— Этот нож принадлежал моему отцу и был единственной стоящей вещью, которой тот владел за всю свою жизнь. Я ношу его везде и всюду. — Он сунул нож обратно в ножны.
— А традиции летателей?.. — удивленно спросила С'Релла.
Вэл пренебрежительно усмехнулся.
— Они писаны не для меня. Ведь я летатель лишь наполовину. Отойди, пожалуйста, С'Релла.
С'Релла отступила, и он прыгнул со скалы.
Марис и остальные студенты подошли к краю площадки. Все напряженно наблюдали за полетом Вэла, который, поднимаясь по спирали, подлетал к парящему Деймену. Студенты оживленно перешептывались. «Однокрылый», — услышала Марис. Реплика, похоже, принадлежала Лиану. После насмешек Вэла Деймен назвал его так же. Подумав, что студент с Востока быстро наживает себе врагов, Марис поделилась этой мыслью с Синой, чей даже незрячий глаз был обращен в небо, где, подобно готовящимся к поединку ястребам, описывали друг вокруг друга круги Деймен и Вэл.
— Летатели тоже быстро превратили его во врага, — заметила Сина и напомнила: — Подавай же сигнал, Марис!
Та поднесла сложенные рупором ладони ко рту и как могла громко прокричала:
— Летите!
Ветер подхватил ее крик и понес к парящим над площадкой юношам.
Прекратив кружение, Деймен медленно, будто в его распоряжении имелась вечность, полетел к скале. Вэл-Однокрылый последовал за ним, слегка покачивая огромными серебристыми крыльями. Оба летели довольно низко.
Марис поднесла ладонь ко лбу, прикрывая глаза от блеска крыльев.
На полпути к скале Деймен резко увеличил разрыв, а Вэл начал подъем.
— Они поймали восходящий поток, — прокомментировала Сина.
Марис кивнула. Было похоже, что ветер, в который попали юноши, направлен не только вверх, но и навстречу им. Теперь, чтобы оказаться в нужном месте, Деймену и Вэлу придется маневрировать.
Первым, со значительным отрывом от соперника, скалы в море достиг Деймен и тут же начал разворот. Студенты радостно закричали — их приятель, Деймен, выигрывал. Но разворачивался тот медленно, по широкой дуге, к тому же потерял несколько секунд, когда на него неожиданно слева обрушился ветер. Закончив наконец разворот, он полетел обратно, как казалось со стороны, весьма неуверенно.
Вэл начал маневрировать задолго до поворота.