— Ведь дети летателей день за днем годами тренируются в небе, а у многочисленных учеников академии в распоряжении лишь две пары крыльев, и бедолаги больше учатся полетам на земле, чем в небе».
Усилием воли она загнала неприятные мысли в самый дальний уголок сознания, сняла с крючка свои крылья, разложила и принялась тщательно, сегмент за сегментом, сочленение за сочленением, осматривать и ощупывать их, ища неисправности.
— Обидно, что закрыли «Воздушный Дом», — сказала С'Релла.
Марис, не прерывая работы, кивнула.
— Точно так же два года назад закрыли и академию на Южном Архипелаге, — продолжала девочка. — Оттого-то я теперь учусь здесь.
Марис уже почти забыла, почему стеснительная южанка оказалась в «Деревянных Крыльях». Она взглянула на девочку; улыбнулась и сказала:
— Не горюй. Скоро здесь появится студент из «Воздушного Дома», и тебе будет не так одиноко среди восточных.
— А ты скучаешь по дому? — неожиданно спросила С'Релла.
Марис на секунду задумалась.
— Если честно, у меня нет настоящего дома. Где я нахожусь, там и дом мой.
— А у остальных летателей тоже дом повсюду?
Марис вновь взялась за проверку крыльев.
— Видишь ли, другие летатели больше привязаны к своим родным островам, чем я, но гораздо меньше, чем бескрылые. Натяни, пожалуйста, эту распорку. Спасибо. У меня нет собственного дома не оттого, что я летатель. Просто дом, где я родилась, смыло штормом. Мой отец, вернее отчим, умер три года назад, а его жена — еще раньше. Мои настоящие родители тоже давно мертвы. У меня есть приемный брат, Колль, но он певец, и несколько лет назад отправился на Внешние острова. Без Колля и Расса старый домишко на Малом Эмберли, где я провела юность, и где жили мои приемные родители, кажется огромным и пустым. Мне не к кому возвращаться домой, и я бываю там все реже и реже. Друзей среди бескрылых у меня почти нет, ведь большинство моих друзей — летатели. — Марис пожала плечами: — Естественно, Правителю хотелось бы, чтобы третий летатель почаще бывал на родном острове, но в общем-то он обходится и двумя.
— Понимаю.
Заметив, что С'Релла смотрит на крылья пристальнее, чем нужно, Марис мягко спросила:
— Ты часто вспоминаешь дом? Тоскуешь по нему?
Девочка едва заметно кивнула.
— Здесь все по-другому. Студенты очень отличаются от людей, которых я знала прежде.
— Метателям нужно привыкать к разным людям и обычаям.
— Знаю, но на моем острове остался любимый человек. Одно время мы даже собирались пожениться, хотя теперь я понимаю, что сбыться этому не суждено. Я любила… и до сих пор его люблю, но стать летателем мне хотелось гораздо сильнее, чем находиться рядом с ним.
— Понимаю. Возможно, после того, как ты выиграешь крылья, он…
— Нет! Он — фермер, и земля всегда принадлежала их семье. Он… никогда не просил меня оставить мечту о небе, и я не попрошу его бросить землю предков.
— Летатели и прежде выходили замуж за фермеров, — напомнила Марис. — Ты еще вернешься к нему.
— Только выиграв крылья! — С'Релла встретилась глазами с Марис. — И неважно, сколько времени уйдет на обучение. И если… Когда я выиграю крылья, он наверняка уже будет женат. Я его не виню. Ведь с фермой в одиночку не управиться, а он мечтает о жене, которая бы любила землю, и о пяти-шести очаровательных ребятишках.
Марис промолчала.
— Я сама сделала свой выбор, — добавила С'Релла. — Только иногда я… чувствую себя очень одинокой.
— Мне пора в путь. — Марис положила руку на плечо девочки. — Пошли.
С'Релла первой зашагала к выходу. Марис, положив крылья на плечо, последовала за ней по темному коридору.
Они вышли на широкий каменный выступ на скале, некогда служивший обзорной площадкой.