…А выступать он стал совершенно случайно. Фактически его вынудили выступать. Работая над «Полетом к звездам», он и мысли не допускал, что осуществит этот полет сам. Не помышлял об этом и главный режиссер цирка. Все началось из-за иллюзиониста. Он быстро привык к монополии на все выдумки Михаила и поэтому заявил дирекции, что хочет оставить номер за собой. Может быть, ему и пошли бы навстречу, так как других претендентов не было. Но… и здесь, как это часто бывает, сработали традиционность и цирковая рутина. Всем почему-то не понравилось, что иллюзионист будет вести сразу два номера. Тем более что «Полет к звездам» обещал быть очень выигрышным. Налицо было и типичное смешение цирковых жанров. Кто-то сказал тяжело и безапелляционно: «Факиры никогда не работали под куполом». И никто не только не произнес максвелловское: «Ну и что?», но и не задал сакраментального вопроса: «Почему?», который, как известно, явился первоначальным толчком и двигателем прогресса.
Даже сам претендент в черном смокинге и зеркальных ботинках не задал такого вопроса. Он пустился в туманные исторические экскурсы и, окончательно запутавшись в весьма приблизительных аналогиях и прецедентах, бормотал что-то маловразумительное о синтетическом искусстве вообще и склоках и завистниках в частности.
— Как же быть? — озадаченно спросил Питерский. — Кому поручить номер?
Воцарилась тишина.
— А почему нужно кому-то поручать? — тоненьким голоском пропела наездница Сашенька Маргаритова (по паспорту Пипко). — В цирке же всегда со своими номерами выступали сами авторы!
— Ну, он же не артист! — выпучил глаза иллюзионист.
— Ну и что же, что не артист! — прокричало одновременно несколько голосов.
— И вообще таланту обучить нельзя. С талантом нужно родиться! добавила Сашенька.
Михаил даже засмеялся, до того нелепой показалась ему мысль о выступлении на арене. Он смутился и начал отказываться, громоздя различные доводы.
Но все почему-то единогласно сошлись на том, что именно он должен выступить с номером. И чем дальше продолжался спор, тем красноречивее и горячее убеждали его взять номер.
«Снижение несоответствия налицо», — механически подумал он и привел последний аргумент:
— Как бы это не помешало мне потом… в моей научной работе, — сказал он, оглядываясь по сторонам.
— Ты смотришь на цирк, как на случайное пристанище? — трагическим шепотом произнес режиссер. — Для тебя это лишь кривлянье, а не высокое искусство? И мы, твои товарищи, только паяцы?!
Михаил прижал руки к груди и, не находя слов, умоляюще переводил взгляд с одного артиста на другого.
— Конечно, для него это случайный и утлый приют, — прогудел забившийся в угол иллюзионист.
И это сняло напряжение и переключило внимание взволнованных сослуживцев на иллюзиониста.
— Так-то вы ему платите за лучшие номера, которые он для вас создал! упрекнул иллюзиониста жонглер Бакланов.
— Лучшие? — пригнулся иллюзионист. — Мне кто-то создал мои лучшие номера?!
— Успокойтесь, товарищи! Успокойтесь! — Режиссер поднял руку. — Все же ясно. Подольский выступит со своим номером сам. Ведь ты же согласен, Подольский?
— Н-но я не умею… Я никогда не выступал…
— Ах, Мишенька! Вы ведете себя, как пятилетний мальчик. — Саша игриво потрепала его по щеке. — Вы же демонстрировали нам номер! Прекрасный номер! Держались вы отлично. И на публике сумеете выступить, я уверена. Одно только от вас и требуется, надеть костюм… Как делать комплименты, я вас научу.
— Ну, вот видишь! — хлопнул его по плечу Бакланов.