Мир застыл. А Стиву так нужны были события. Стычки, драки, выматывающие марши, чтобы из боя - снова в бой, чтобы делать хоть что-нибудь. Но ничего не происходило.
На вторые сутки после пещер Зулин осторожно поинтересовался, что же они будут делать, когда доберутся до дварфов, на что Стив буркнул: "Дойдем - разберемся", и разговор заглох.
На третьи, когда партия уже расположилась на ночлег, в лагере появился странный юркий зверек ("Смотрите-ка, ласка..." - удивилась Этна) и слегка наделал шума, сцепившись с недоумевающим Зверем. Кот шипел и отмахивался от неожиданного противника, и телепал Зулину что-то явно нецензурное, потому что пересказывать мысли фамильяра маг отказался. Повисев с полминуты на кошачьем ухе, ласка брезгливо выплюнула его, отскочила в сторону, чихнула, обежала лагерь по кругу, сунула нос во все сумки по очереди, вякнула что-то невразумительное и исчезла в ночной темноте, как и не было ее. "Наверное, животные с ума сходят, потому что лес меняется, - предположила дриада, задумчиво глядя вслед зверьку. - Срываются с насиженных мест, ищут новые охотничьи угодья. Вы не заметили - она пришла с запада?" Но с какой стороны явился нежданный ночной гость, никто не знал, и обсуждение постепенно сошло на нет.
На четвертые сутки Стива немного развлек говорливый ручей, который петлял между деревьев, то убегая и прячась в чаще, то снова выныривая из кустов. Стив шагал, прислушиваясь к его деловитому журчанию, и думал о том, что вот было бы пигалице счастье - столько воды, и никуда бегать не надо. Мойся - не хочу...
Утром пятого дня пути ручей вывел партию на поляну, посреди которой возвышался старый, поросший жухлой осенней травой и утыканный замшелыми валунами холм.
- Это уже предгорья? - с сомнением в голосе спросил маг, но наткнулся на красноречивый взгляд дварфа и замолчал, сообразив, видимо, что сморозил глупость.
- Странный он какой-то, - задумчиво сказала дриада, не спеша выходить на поляну из-под сени деревьев.
- Странный? Почему странный? - забеспокоился маг.
- Ненастоящий, - пояснила Этна. - Ну, сам посмотри.
- Смотрю, - Зулин послушно уставился на холм. - Он... размером с одноэтажный домик. Это ненормально для холма?
- Зулин, - сварливо спросил эльф, - ты что - издеваешься?
- Я не разбираюсь в холмах! - насупился планар. - Если он странный, объясните почему.
- Это же очевидно! - Ааронн раздраженно махнул рукой и пошел в обход холма, мягко ступая и стараясь не шуметь.
- Что очевидно? - шепотом поинтересовался Зулин у дриады.
- Ты и правда не видишь? - удивилась Этна. - Он же рукотворный - даже ребенку понятно.
- В каком смысле - рукотворный?
"Задница Мораддинова!" - подумал Стив, а вслух сказал.
- В таком, что руками его насыпали, - и отправился в обход холма с противоположной эльфу стороны.
- Зачем кому-то насыпать холм посреди леса?! - возмущенно прошипел Зулин, увязавшись за дварфом. - С каждым днем все бредовей и бредовей... И чем это нам грозит? Кто в таких холмах живет? Какие-нибудь очередные гибберлинги? Бестии? Барсуки-мутанты? Диаспора мирных зомби? Нет, что это я, право! Чтоб на нашем пути - и мирные зомби!
- Зулин, помолчи, - попросил Стив, с трудом сдерживая желание выбить магу парочку зубов.
- Нет, я хочу понять...
- Зулин! - Стив резко развернулся, сгреб планара за ворот. - Зулин, не трогай меня, - произнес он медленно и внятно, тщательно контролируя рвущуюся на волю ярость. - Не спрашивай меня. Ни о чем. Никогда. Только если от этого будет зависеть чья-то жизнь. Желательно, не твоя. Не ходи за мной. Не желай мне доброго утра и спокойной ночи. Не спрашивай, как я себя чувствую.