- А что ты предлагаешь? Зулин, речь идет не о том, чтобы вернуться вовремя. Речь о том, чтобы просто вернуться, понимаешь?
Маг горько вздохнул и ничего не ответил. Ужасно хотелось есть и спать, но Зулин понимал, что и то, и другое придется отложить до лучших времен, если таковые вообще настанут. "Может, обсудить пока ситуацию? - поднял в нем голову тот, прежний Зулин. - Все равно сидим без дела" "Молчи уж! - прикрикнул на него Зулин теперешний. - Только этого нам сейчас не хватало. Да и с кем обсуждать? Стив молчит, как воды в рот набрал. Ааронн тоже явно к разговорам не расположен. Даже Зверь не отзывается. Иефа могла бы высказаться - она вообще готова была высказываться в любой ситуации, но Иефу мы убили. Так что хватит, наговорились уже".
- Поднимайтесь, - сказал Ааронн.
- Еще полчаса, - попросил маг, ужаснувшись перспективе встать и идти прямо сейчас. - Друг мой, мы вторые сутки на ногах. Нам нужно отдохнуть немного. В конце концов, полчаса погоды не сделают.
- Вот именно, - кивнул эльф. - Не сделают. Поднимайтесь. До темноты всего пару часов осталось. Бежим тихо и быстро.
- Бежим?! - не веря своим ушам, простонал Зулин.
***
Они бежали, догоняя закатное солнце, еще часа полтора, а потом что-то случилось. На Зулина вдруг накатила волна животного нутряного ужаса, накатила и сбила с ног. Маг споткнулся, полетел кувырком, неловко вскочил, оглядываясь и пытаясь сообразить, что же его так напугало, и только когда голову сдавило обручем боли, Зулин понял, что это не его ужас. Что где-то в лесу, совсем близко, бьется в панике его фамильяр.
- Зверь! - отчаянно крикнул планар и бросился наобум через заросли, подвывая от боли, раздирающей нутро. - Зверь!
- Зулин, что?! - на бегу с тревогой спрашивал Ааронн, но у мага не было сил отвечать. Он стрелой несся по лесу, обламывая на бегу ветки, и пытался дозваться Зверя, но кот не отвечал, и в этом молчании больше не было недовольства и осуждения - только боль. Боль и страх. "Я иду. Иду! - из последних сил тянулся к нему мыслям Зулин. - Потерпи, я иду!"
Этна нашла Зверя первой. Услышав ее гневный вскрик, Зулин метнулся в сторону, проломился через трескучие кусты и увидел нечто, похожее на клубок толстых черных змей. Это нечто шевелилось у корней старой раскидистой ели и медленно уходило под землю, таща за собой истерзанного и полузадушенного фамильяра. Зверь вырывался, вертелся ужом, вспахивая лапами прошлогодние еловые иглы, и слабо шипел, и комья земли, изрытой и вздыбленной, сыпались в его открытую пасть.
Зулин дернулся было на выручку, но его осадил властный голос дриады. Этна остановилась в двух шагах от шипящего клубка, вытянула руки ладонями вниз и проговорила что-то на непонятном языке. Черные канаты змей дрогнули и взвились, выпуская обмякшего фамильяра, хищно потянулись к дриаде. Этна отступила на шаг, повысила голос и медленно, с натугой, повела руки вниз. На Зулина дохнуло горячим ветром, зеленоватые волосы дриады взметнулись и заплясали в воздушных потоках, а змеи уходили в землю, конвульсивно подергиваясь в последних попытках схватить упущенную добычу. Прошло еще томительных полминуты - и все стихло. Зулин коршуном бросился к Зверю, подхватил на руки, прижал к груди. Фамильяр слабо пошевелился, мяукнул.
- Что это было? - стуча зубами, спросил маг.
- Я не знаю, - прошептала дриада и покачнулась. Ааронн поддержал ее, бережно усадил на землю. - Я раньше такого не видела. В моем лесу... никогда.
- Но ты же их победила как-то?
- Не победила. Отогнала. Еле-еле.
- Это змеи? Какие-нибудь специальные гадючие бестии? Что это?
Дриада устало покачала головой.
- Это лес, - ответил за нее проводник. - Дай мне Зверя, я осмотрю. Это не животное, это корни.
- Как... как... - Зулин схватился за голову и забегал туда-сюда по поляне. - Какого демона?!
- Если встретятся еще такие, я не уверена, что справлюсь, - сказала Этна и поднялась на ноги.
- Будем надеяться, что не встретятся, - мрачно отозвался эльф. - Зверь в порядке. Его помяли, конечно, но ничего серьезного. Займусь им потом.