— Ау, есть здесь кто или нет?
Ему никто не ответил. Степанов отец постучал сильнее. Тогда сказал:
— Так я и знал, что этим закончится. А ну, ребята, сознавайтесь, что все это лишь ваша выдумка.
— Но, папа, мы ничего такого не выдумывали — возражал Степан. Однако голос его звучал не достаточно убедительно. Правду говоря, он уже и сам мало верил в то, что увидел вчера.
— Ладно — сказал отец — Тогда я еще и в окно постучу. И если…
Закончить он не успел. За их спинами прозвучало громкое, разозленное шипение.
Таня ойкнула и вцепилась в Степанову руку. Василь, как настоящий австралийский кенгуру, одним скоком взлетел на крыльцо.
Даже Степанов отец и тот вздрогнул из неожиданности.
— Что за чертовщина? — вырвалось у него.
От опушки к дому мчал огромный черный кот. Он с разгона преодолел палисад и стал взбешено дубасить землю обрубком хвоста. Его раскосмаченная, вся в репьях шерсть дрожала на худых, впалых сторонах. Уши плотно прижались к голове, что размерами не уступала Василевой.
Кот переводил взгляд злобных зеленых глаз с Тани на Степана, со Степана на Василя — и опять останавливался на Тане. Кот словно выбирал, на кого наброситься первым.
Взрослого он старался не замечать.
— Эге, уважаемый, откуда ты взялся? — встревоженно воскликнул Степанов отец и выступил вперед, прикрывая собой детей — Ну и размеры же у тебя! Что-то я таких котов не видал. Но ты и не рысь, а?
При каждом звуковые человеческого голоса длинное, гибкое тело чудо-зверя вздрагивало, будто его пороли плеткой. Но от своих намерений кот не отказался, и как только Степанов отец смолк, кот, горбясь, обошел его по дуге и опять приготовился к прыжку, окончательно остановив свой выбор на Тане.
— Ого! Это уж слишком — рассердился Степанов отец и замахнулся на кота — Прочь отсюда!
Чудо-кот зашипел, как мощная струя воды на распеченной сковородке. Но не отступил, а еще теснее прижался к земле.
— Не бей его! — внезапно донесся из глубины дома глухой голос — Не трогай его, слышишь?
Кто-то торопливо прошлепал в сенцах, и на пороге появилась еще крепкая, разгневанная бабушка. По пути она с такой силой оттолкнула Василя, что тот едва не дал сторчака с крыльца. А старушка поспешила к коту, который от ярости уже не только шипел, а клокотал, будто пара в огромном котле.
— Успокойся, Аристаршик, ну, успокойся, мой маленький — мягким голосом говорила бабушка и поглаживала кота по вздыбленному загривку — И не бойся — никто ни тебя, ни хозяйку твою и пальцем не тронет. Вот так, закрой глаза и успокойся. Вот и ладно, вот и хорошо. А теперь мы пойдем в хату и ты там приляжешь, немного отдохнешь.
Старушка бросила все еще разгневанный взгляд на гостей. Те, больше, чем им бы хотелось, спешно уступили дорогу перед котом.
Как только они исчезли за дверью, Степанов отец развел руками и растерянно улыбнулся:
— Дьявол какой-то, а не кот! Слово чести, дьявол. Видимо, акселерация уже и к котам начала подбираться.