- К нам, на виллу. Там сейчас все еще спят, мы проскользнем незаметно в мои комнаты!
Так Мэн - взломщик сейфов, беглец из тюрьмы - оказался гостем Джека, единственного племянника знаменитого фабриканта атомных бомб.
Мэн сидел в ванной комнате Джека и отскабливал бритвой колючую щетину бороды. На нем был пушистый халат хозяина. Из зеркала на него смотрело смелое лицо с тяжелым квадратным подбородком и голубыми глазами.
- А, будь что будет! Как-нибудь выкручусь! - говорил сам себе Мэн.
Между тем Джек в соседней комнате заказал слуге обильный завтрак и закрыл за ним дверь.
Освеженный и выбритый Мэн сидел с Джеком за столом и уплетал яичницу с ветчиной.
- Наконец-то я встретил настоящего человека! - говорил Джек.- Я прошу вашей дружбы!
Мэн сунул ему руку, не отвечая ни слова: его рот был занят.
Все газеты, которые получали на вилле, отвели почетное место описанию очередного побега Мэна. Многочисленные фотографии Мэна, одураченного им Фукса, камеры № 213, тюрьмы красовались на видных местах. Мэн, первый преступник, сбежавший из этого капитального сооружения, оборудованного по последнему слову техники, становился национальным героем! Джек включил радио. И из репродуктора также неслись слова комментатора, говорящего о Мэне.
Мэн равнодушно относился к шумихе, поднятой вокруг его имени. Но Джек - ликовал! Он был восхищен бурными успехами Мэна. Он начинал его боготворить!..
Джек не был уж таким оболтусом и шелопаем, каким он вначале показался Мэну. Пятнадцати лет Джек был взят в дом дядюшки после смерти отца, работавшего врачом. Потом Джек окончил университет, а во время второй мировой войны работал пилотом и часто летал. Вообще с детства он наломал и напортил столько моторов и машин, начиная с мотоцикла и кончая самолетом, что имел возможность, по мнению своего дядюшки, в совершенстве изучить технику!
И вообще Джек был неглупый парень. Вся беда в том, что теперь он изнывал от безделья, был пресыщен всеми благами, которые предоставлял ему дядюшкин атомный бизнес.
И вдруг - такая радость! Он встретил человека энергичного, не признающего опасности, за которым охотились все сыщики и полисмены страны, человека, о котором писали все газеты.
Мэн понимал чувства Джека и знал, что он в его комнатах на вилле - как у Христа за пазухой. Никакая полиция не сунет сюда свой длинный нос!
Развалившись на диване и посасывая сигару, Мэн рассказывал Джеку о своих приключениях.
Однажды вечером Джек привел к Мэну своего знакомого Людвига Тарновского, которому можно было вполне доверять. Это был уже немолодой, лысеющий и худой мужчина с длинным унылым лицом, одетый в черный костюм, висевший на его фигуре, как на палке. Он был известным конструктором геликоптеров и ракетных самолетов, хотя больше походил на церковного пастора.
Тарновский сконструировал и частично построил замечательную машину: оригинальное соединение геликоптера с ракетопланом. По замыслу конструктора, этот аппарат мог неподвижно висеть в воздухе, опускаться и подниматься с любой площадки совсем без разбега, я в нужный момент втягивал в себя винты и превращался в стремительно летящую ракету со скоростью, далеко превышающей скорость звука.
За чертежами машины Тарновского охотилось несколько авиационных компаний. Но он не хотел дешево отдавать свое детище хищным фабрикантам, а рассчитывал построить несколько образцов своей машины и организовать ее производство на паях с каким-либо коммерсантом.
Мэн возбужденно зашагал по комнате, глубоко засунув руки в карманы. Он был одет в чуть-чуть поношенный, но добротный костюм дядюшки Джека.
- Не унывайте, Тарновский! Мэн и Джек вас выручат! Через сколько времени можно построить вашу машину? - быстро спросил он.
- Но у меня нет денег…- начал было тот.
- Деньги будут! - прервал его Мэн.- Но эту первую, изготовленную вами машину вы должны будете отдать мне. Это мое обязательное условие…