Я завороженно смотрел на животных. Ни один из этих красавцев не шел ни в какое сравнение с моей старой кобылкой, на которой я учился верховой езде, и я очень ждал, когда уже получу причитающегося мне скакуна.
- Мчащийся во весь опор скакун - самое прекрасное зрелище! Я эту красоту каждый день вижу! Так то! - с улыбкой произнес Колосин.
- И кого можно взять? - спросил я.
- Кого хотите. Разные они! Обычно, конечно, лошади. Красивые, статные... Но есть и более экзотические варианты - львы, волки, грифоны. А завтра, может, еще кого приручат, оседлают... Скакун нынче не роскошь, а средство передвижения! Но все равно - красивое средство.
Я перемахнул через ограду, чтобы подойти ближе к животным, и выбрать среди них своего. Однако, это оказалось не так уж и просто, они все были прекрасны, и остановиться на ком-то одном не представлялось возможным. Через двадцать минут вся остальная группа уже определилась с выбором. Помощники Колосина принялись седлать выведенных из загона животных, которые обрели своих новых хозяев. Я обернулся посмотреть на выбор остальных. Лоб довольно похлопывал по бокам огромного носорога со светящимися оранжевыми глазами. Хороший выбор, наверное носорог единственный, кто сможет выдержать вес Лба вместе с его доспехами и неподъемным щитом. Михаил уже оседлал какое-то исчадие ада, отдаленно напоминающее лошадь. Создавалось впечатление, что животное горит изнутри, и я не был уверен, сможет ли кто-нибудь еще, кроме мага, усидеть на этой горе тлеющих углей. Выбор Орла был более понятным - его матерый, рыжий волк грозно рычал и скреб когтями по земле, ему явно не терпелось размять мощные лапы. Матрена ласково гладила низкое, похожее на пони, животное с длинными, заячьими ушами и роскошными хвостом и гривой, которые блестели как расплавленное золото. Лиза своим выбором меня тоже не разочаровала: она держала за поводья коня, глядя на которого я невольно вспоминал о призраках - вокруг зверя клубилась синяя дымка, а за спиной мягко развевались бесплотные крылья.
Я снова повернулся к животным - мне приглянулся белоснежный лев, и огромная виверна, а можно было взять вон того роскошного коня черной масти... Но тут я увидел его. В самом дальнем конце загона, в углу, поджав лапы, сидел дрейк, внимательно наблюдая за мной зелеными глазами. Его длинный, как у ящерицы, язык был направлен в мою сторону - он изучал меня.
- Нет, погоди, этого не бери, - остановил меня Колосин. - Дикий он совсем, не поддается дрессировке, никого не подпускает... спишем скорее всего, как неликвид.
Но я уже неотрывно глядел в глаза дрейку, а он так же, не мигая, смотрел на меня. Я подошел ближе.
- Ты, говорят, капризный, - прошептал я и протянул руку.
- С ума сошел? Без руки останешься... - завопил Колосин, но я не обратил на него внимания.
Дрейк вытянул шею и дотронулся кончиком своего шершавого языка до моей ладони. Костлявый, тускло мерцающий зеленоватым светом, с жуткими, перепончатыми крыльями - он был похож на оживший скелет. Чудовищная, уродливая красота.
- Пойдешь со мной? - серьезно спросил я, как-будто дрейк мог понять человеческую речь.
Он медленно поднялся на ноги и расправил крылья, его сильный, длинный хвост бил по ограде, едва не опрокидывая ее.
- Он тебя слушает... невероятно... похоже, он и впрямь тебя слушает! - оторопел Колосин.
Я похлопал дрейка по загривку. Какой бы темной магией не был порожден этот зверь - теперь он мой.
- Так... выбрали значит... Ну теперь все! По коням и вперед, вас ждут эти... как их... великие дела, во! - объявил контуженный. - Езжайте через эти ворота, прямо по дороге.
- Как? Сами? - спросила Матрена.
- А вы думали, вас мамочка за ручку проводить придет? Конечно сами. Никуда не сворачивайте, в аккурат к военкомату и попадете. Есть такая профессия - Родину защищать. Вот и пришла пора вам ее освоить. Что вы таращитесь на меня? Напутственное слово я сказал, можете проваливать.
Мы, недоуменно переглянувшись, потянулись в указанном направлении. Имперская Армия начинается с ИВО, пришла пора и мне стать настоящим солдатом. Я запрыгнул на своего нового питомца (седлать пришлось самому, помощники конюха боялись подходить к моему дрейку), легонько пришпорил его и тот послушно пошел вперед.
Степная жара выматывала не хуже тяжелого, затяжного боя. Ветер от взмаха крыльев Старика - так я назвал своего дрейка - немного улучшал мое положение, иначе я бы просто свалился на землю от перегрева. Взлететь по-настоящему он не мог и делал длинные, затяжные прыжки, так что мое сердце периодически замирало от свободного падения. Недалеко от стен Незебграда мы наткнулись на группу охотников и одна орчиха, представившаяся Пикой, согласилась показать нам дорогу до Военного Округа, чтобы мы не блуждали целый день по пеклу.
- Тут так то недалеко, если по прямой, - рассказывала она, - только на диких гиен нарваться можно.
- Ты сама откуда будешь? - спросил Лоб.