Ложились сумерки. Володя размечтался.
– Пойдем, погуляем, Володя, – сказала мама.
Но и на улице были повсюду тени, вечерние, таинственные, неуловимые, – и они шептали Володе что-то родное и бесконечно печальное.
В туманном небе проглянули две-три звезды, такие далёкие и чужие и Володе и обступившим его теням. Но Володя, чтоб сделать приятное маме, стал думать об этих звездах: только они одни были чужды теням.
– Мама, – сказал он, не замечая, что перебил маму, которая говорила ему о чем-то, – как жаль, что нельзя добраться вот до этих звезд.
Мама взглянула на небо и ответила:
– Да и не надо. Только на земле нам и хорошо, там другое.
– А как они слабо светят! Впрочем, тем и лучше.
– Почему?
– Ведь если бы они посильнее светили, так и от них побежали бы тени.
– Ах, Володя, зачем ты все только о тенях и думаешь?
– Я, мама, нечаянно, – сказал Володя раскаивающимся голосом.
Володя все еще старался приготовлять уроки получше, – он боялся огорчить маму леностью. Но всю силу своей фантазии он употреблял на то, чтобы вечером уставить на своем столе груду предметов, которая отбросила бы новую, причудливую тень. Он раскладывал так и этак все, что было у него под руками, и радовался, когда на белой стене появлялись очертания, которые можно было осмыслить. Эти теневые очертания становились близки ему и дороги. Они не были немы, они говорили, – и Володя понимал их лепечущий язык.
Он понимал, на что ропщет этот унылый пешеход, бредущий по большой дороге в осеннюю слякоть, с клюкою в дрожащих руках, с котомкой на понурой спине.
Он понимал, на что жалуется морозным треском сучьев занесенный снегом лес, тоскующий в зимнем затишье, и про что каркает медленный ворон на поседелом дубе, и о чем грустит суетливая белка над опустелым дуплом.
Он понимал, о чем на тоскливом осеннем ветре плачут нищие старухи, дряхлые, бесприютные, которые в ветхих лохмотьях дрожат на тесном кладбище, среди шатких крестов и безнадежно черных могил.
Самозабвение и томительная грусть!
Мама замечала, что Володя продолжает шалить. За обедом она сказала:
– Хоть бы ты, Володя, другим чем заинтересовался.
– Да чем?
– Почитал бы.
– Да, начнешь читать, а самого так и тянет делать тени.