Подали сигнал. Под крики «Ура!» состязание началось. Знатоки поняли сразу, что Уилмор и О’Келли — профессиональные бегуны. Не обращая внимания на соперников, которых быстро оставили позади, они бежали, чуть подав вперед корпус и запрокинув голову. Предплечья приближены к грудной клетке, руки слегка поданы вперед, попеременно крест-накрест движения ног. Бежали босиком, не касаясь пятками палубы, чтобы сохранить эластичность и силовой импульс. Одним словом, все движения их были согласованы и дополняли друг друга.
Во время прохождения второго круга О’Келли и Уилмор бежали бок о бок, далеко оторвавшись от выбивавшихся из сил соперников. Они со всей очевидностью демонстрировали истинность аксиомы, то и дело произносимой доктором:
— Бегут не ногами, бегут грудью! Коленный сустав — это хорошо, но грудь — еще лучше!
На предпоследнем повороте зрители вновь стали подбадривать криками своих фаворитов. Громкие восклицания, возгласы «Ура!» и «Браво!» раздавались тут и там.
— Побеждает маленький,— сказал Питфердж.— Глядите, у него ровное дыхание. А его соперник задыхается.
Действительно, лицо у Уилмора было спокойным и бледным. А изо рта О’Келли шел пар, как от тлеющей сырой соломы. Он бежал, точно получил «посыл», выражаясь на жаргоне спортсменов. Тем не менее они шли грудь в грудь. Вот уже миновали главную надстройку, затем вход в машинное отделение и, наконец, пересекли линию финиша.
— Ура! Ура Уилмору! — кричали одни.
— Ура О’Келли! — подавали голос другие.
— Победил Уилмор!
— Нет, они пришли одновременно.
Истина заключалась в том, что победил Уилмор, хотя он обошел соперника всего на полголовы. Такое решение принял достопочтенный Мак-Карти. Тем не менее спор не утихал, и участники его перешли к крепким выражениям. Приверженцы ирландца, и особенно Гарри Дрейк, утверждали, что это «ничья», то есть оба бегуна поделили первое и второе место и, следовательно, необходим повторный забег.
Однако в это время Фабиан сделал непроизвольное движение, подошел к Гарри Дрейку и холодно произнес:
— Сударь, вы ошибаетесь. Победитель — шотландский матрос.
Дрейк живо обернулся к Фабиану.
— Вы что-то сказали? — обратился он с угрожающим тоном.
— Я сказал, что вы ошибаетесь,— спокойно проговорил Фабиан.
— Вы, без сомнения, сделали ставку на Уилмора? — быстро отреагировал Дрейк.
— Я, как и вы, поставил на О’Келли,— ответил Фабиан.— Но проиграл, и я плачу.
— Сударь,— воскликнул Дрейк,— вы что, учить меня вздумали?..
Но ему не удалось закончить фразу. Капитан Корсикэн встал между ним и Фабианом, намереваясь предотвратить ссору. Он сурово обратился к Дрейку, не скрывая презрения. Но стоило Корсикану кончить, Дрейк скрестил руки и обратился к Фабиану:
— Сударь,— произнес он со зловещей улыбкой,— у вас есть друзья, которые могли бы вас защитить?
Фабиан побелел. Он ринулся было к Гарри Дрейку, но я вовремя его удержал. Тут уже вмешались и спутники Дрейка, наступая на его противника и бросая на него полные злобы взгляды.