Неожиданно Павлик остановился.
— Рубашку у ямы оставил! Подождите, я мигом!
Павлик осторожно отдал шкатулку Николаю и побежал к холму.
— Закурим! — предложил Семен.
Гущин поставил шкатулку на землю, достал портсигар. Потом ловким щелчком швырнул еще горящую спичку в сторону.
— Как думаешь, дельное здесь что-нибудь? — спросил Остапчук.
— Посмотрим. Сделан этот ларчик давно, по всему видно. Может, и не врет Пашка про марсиан?
— Смотри! — вдруг схватил Семен товарища за рукав. — Чуешь?
Николай уловил горьковатый запах дыма. Он резко повернул голову и увидел, что в нескольких шагах от них среди пожухшей зелени вьется сизая струйка, вырастает в облачко. А потом всплеснулось рыжее пламя, заплясало на листьях и метнулось во все стороны.
— Пожар! — не своим голосом закричал Семен.
Как неузнаваемо изменилось все вокруг за какую-то минуту! Спичка, брошенная Николаем, угодила, очевидно, в кучу сухой травы, и та вспыхнула. А много ли нужно для лесного пожара, если почти месяц не выпадало ни одного дождя, а солнце немилосердно палило целыми днями!
Пламя загудело в ветвях елей, как в печной трубе. На фоне низких грозовых туч косматые волны огня казались особенно зловещими. С каждой секундой огонь распространялся все дальше, дугой обогнул полянку, на которой они стояли.
— Бежим! — крикнул Семен и кинулся в ту сторону, где скрылся Павлик. Очевидно, он рассчитывал спрятаться от огня в большом котловане городища.
Николай помчался следом.
Через десяток шагов они столкнулись с Павликом, бегущим навстречу.
— Назад! — захрипел Гущин. — Сгоришь, дурень!
— Шкатулка… Где шкатулка? — еле выговорил мальчик трясущимися губами.
— Ах, черт! Оставил… Ладно, ничего ей не сделается, она вроде железная… Поворачивай назад, кому я говорю!
Но Павлик не тронулся с места. Он представил, как огонь подбирается к древним листкам, грозит уничтожить его находку. И тогда ни один человек не сможет узнать, что там написано…
Гущин схватил его за плечо.
— Пусти меня! — пронзительно крикнул Павлик. И прежде чем Гущин успел опомниться, бросился в крутящийся огненный вихрь…
Пожар распространялся неравномерно. Поэтому Павлик смог быстро проскочить самое опасное место. Правда, рубаха загорелась в нескольких местах, но ее удалось потушить. Теперь огонь трещал где-то сбоку и за спиной.