Миша остался один в совершенной темноте.
Когда нужный человек где-то запропастился, обычно восклицают с досадой: «Да что он, сквозь землю провалился?». При этом, конечно, никто не предполагает, что человек действительно провалился. Это говорится так, для красного словца.
Витя же провалился сквозь землю в буквальном смысле слова. Земля расступилась под ним. Не успел он опомниться, как ухнул вниз, пролетел какую-то трубу и упал в липкую грязь.
Сейчас, стоя в кромешной тьме и счищая с лица налипшие комья грязи, Витя старался припомнить, как это все произошло.
Он шел следом за Мишей и осматривал стены хода. Увидел кирпич, который сидел в стене глубже других. Тронул его рукой. Кирпич поддался. Витя удивился и нажал изо всей силы. Кирпич ушел вглубь стены. И в этот самый момент Витя провалился.
Что же случилось? Есть ли связь между его падением и этим странным кирпичом?
Ну конечно! Ведь крепости в старину строились с множеством тайных ходов, ловушек, волчьих ям — об этом не раз говорил на заседаниях кружка Федор Акинфиевич. Вероятно, Витя провалился в одну из таких ям. Кирпич приводит в действие механизм, и в полу открывается люк.
Интересно, долго ли придется сидеть в этой яме? Миша, конечно, уже заметил, что он исчез. Что он подумал? Побежал, вероятно, звать ребят на помощь.
Витя вытер перепачканные руки и полез в карман за спичками. Вытащил коробок и чиркнул. Спичка зашипела, вспыхнула ярким пламенем и тотчас же погасла. Но и за этот короткий миг Витя успел заметить, что находится вовсе не в яме. Он зажег еще одну спичку. На стены лег неровный дрожащий свет. Да, это была не яма, а коридор, длинный коридор, уходивший отсюда в обе стороны.
На потолке коридора зияла чернота — вероятно, конец той трубы, через которую он летел. Она была довольно высоко — метра два от земли.
Витя приставил ко рту руки, сложенные рупором, и крикнул:
— Миша! Ми-и-ша!..
Он удивился, как глухо прозвучал его голос. Да, кричать нет смысла. Миша его вряд ли услышит. Придется ждать. Сидеть и ждать, пока не явится помощь.
Витя поправил очки (они чудом уцелели во время падения), потоптался немного на месте. Потом подумал, что стоять здесь, собственно, нет смысла. У него ведь полно спичек. Можно пройтись немного по коридору, посмотреть, что там. Может быть, он сам найдет выход. А если нет, то снова вернется обратно. Вряд ли помощь придет очень скоро.
Чиркая спичками, Витя пошел по коридору. Под ногами все время чавкала грязь. Один раз он чуть было не упал в какую-то яму с водой. Хорошо, что успел вовремя заметить сверкнувшую черным лаком поверхность — стал идти осторожно, то и дело останавливался, нащупывал ногой дорогу.
Вот показалось большое отверстие в стене. Витя осветил его спичкой. Глубокая ниша или боковой вход.
Он пошел дальше. Коридор то и дело заворачивал, вновь выпрямлялся. Ниши встречались все чаще и чаще. Грязи тоже стало больше. Он месил ее ногами, как жидкое тесто.
Витя опорожнил уже целый коробок спичек. В кармане у него осталось еще два. Что делать: идти дальше или поворачивать назад? Он остановился в раздумье. В этот момент ему за шиворот упала холодная капля. Он вздрогнул и зажег спичку. Вода медленными каплями стекала с потолка.
Откуда вода?
И вдруг Витя все понял: это же ход! Подземный ход под рекой. Таинственный, легендарный ход — и он, Витя, первый из современных людей его обнаружил. Он открыл подземный ход! Ура!
Но крикнуть «ура» Витя не успел. В тот момент, когда он хотел провозгласить славу самому себе, за поворотом, который делал коридор, совершенно отчетливо послышались звуки ударов.
Где-то вблизи били по камню тяжелым металлическим предметом.