Она выпроводила пионеров со двора и закрыла калитку.
Люба посмотрела на Гришу:
— Дальше чего делать будем?
Гриша молчал, покусывая губу. Наконец, он сказал:
— Иди. Я еще останусь посижу тут.
— Зачем?
— Потом расскажу. Иди.
Заворачивая за угол, Люба оглянулась: Гриша сидел за дубом и о чем-то сосредоточенно думал.
Гриша исчез — появился в отряде лишь через день, к вечеру. Ребята мастерили стенную газету под руководством вожатого. Гриша вошел, сжал кепку и громко заявил:
— Ребята, есть дело.
— Какое дело?
— Я все узнал. Девочки живут у старухи сектантки, как в тюрьме. И совсем они не племянницы и не родственницы. Старуха их взяла из села, как домашних работниц. Родителям платит за девочек по три рубля в месяц, обещала мастерству их научить. У старухи три чулочные машины. Она их записала на имя девочек, чтобы налогов фининспектор не накладывал. Ловко. И девочки работают у нее на машинах от света до поздней ночи, вяжут чулки. Старуха чулки продает, наживается, а девочек держит впроголодь, да богу молиться заставляет, бьет их, издевается, никуда не пускает…
Ребята изумленно слушали. Кожухов спросил
— Как ты узнал все это? Нет ли ошибки?
Гриша возмущенно пожал плечами.
— Даром я что ли полдня в засаде просидел. Все ждал, пока Марусю (это одна из девочек) в лавку пошлют. Тут я ее и перехватил. Объяснил как и что. Во дворе она боялась говорить, а тут все рассказала. Только опасалась, как бы хуже не было. Ну, я ее успокоил. А сейчас вам представлю главное доказательство.
Он выскочил за двери — и через мгновение вернулся с худенькой девочкой в заплатанном платье, робко и нерешительно вошедшей в комнату.
— Вот, смотрите. Это и есть Маруся. Я ее уговорил притти сюда. Ну, все боишься? — обратился он к девочке.
Маруся сконфуженно осматривалась. Ребята обступили ее со всех сторон.
— Худая!
— Бледная, заморенная какая!
— Тебя, бьют, наверно?