— Я не ощутил его смерти. Его душа не была собрана, но не была и потеряна навсегда. Она… просто аннулирована. Как при превращении в хаска. Вероятность смерти сошла на полный ноль.
— И я нашёл нечто подобное, — хмуро сказал Ричард. — Этот парень вроде бы биологически мёртв… но какие-то процессы в его теле продолжают идти. Причём не просто метаболизм — это было бы понятно — но и передача сигналов. Похоже, что «красный свет», в отличие от «белого», не только упрощает телепатическое общение и ускоряет регенерацию, но и имеет собственное мнение, как и что должно работать в организме…
— Потоп, — хмуро подытожил Охотник.
Название Потопа с языка Предтеч переводится как «перевоплощённый мёртвый». Для Потопа просто не существует такой вещи, как смерть. Пока органика вообще существует, пока не распалась на простейшие соединения — она может быть использована. Процессы распада лёгким движением «дирижёрской палочки» превращается в продолжение метаболизма. Ричард помнил, как это делал — в прежней жизни ему случалось поглощать не только живых, но и умерших. Хотя до «красного света» и того, что он делал — неуклюжим потугам Мастера было как до луны. Ничто, погружённое в этот газ, не могло по-настоящему умереть — только переходить от одной формы жизни к другой.
— Создав «белый свет», Куиру кастрировали Потоп, — прошептал Ричард. — В океанах Марса он был безопасен, даже полезен. Но здесь, на Венере… что-то заново пробуждает его. Утраченные функции возвращаются.
Как только давление на борту «Клеща» упало до приемлемого, все живые и здоровые киг-яр были немедленно переведены в отдельный карантинный блок, а «труп» (или труп — Ричард так и не определился, нужно ли тут использовать кавычки, можно ли считать заражённое мёртвым) в сверхпрочный «аквариум».
Хорошая новость — «красный свет» не обладал такой адаптивностью, как «белый». В организме Ма-Алек он бы вообще не выжил — не умел настолько изменять метаболизм. При переходе в кислородно-азотно-гелиевую атмосферу его бактерии продолжали «работу» максимум несколько часов (точный срок зависел от давления, чем ниже, тем короче), а затем впадали в спячку.
Плохая новость — «уснули» не значит «умерли». Вычистить от них организм было практически нереально. Часть бактерий просто впадала в спячку — эти ещё можно было кое-как убить разными антибиотиками. Но другие спорулировали, становясь почти неуязвимыми ко всем химическим воздействиям. А третьи и вовсе мимикрировали под клетки организма, либо сливались с ними (Ричард так и не понял, как они это делают).
Ему теперь предстояло принять ответственное решение — допускать ли заражённых общаться с остальными, или оставить в карантине до конца жизни? Прямо сейчас «красный свет» не размножается, вообще ничего не делает… но кто может сказать, не пробудится ли он со временем? Да, сейчас по степени контагиозности он даже ниже, чем «белый свет», распространяется исключительно дыхательно-флюидным путём. Но если одна мутация восстановила способность Потопа к управлению жизненными процессами, не сможет ли другая мутация восстановить его плодовитость?
С другой стороны… они и так тут все смертники, по большому счёту. В Ковенанте обвинение в заражении Потопом с кораблей Святейшей так и не было снято — до самого конца они оставались в карантине — на всякий случай. «Просветлённое Паломничество» — изначально зачумленный корабль, на его борт ступали лишь те, кто не боялся ни Потопа, ни оказаться отрезанным от соплеменников. А «Найткин» — его дочерний, экипаж корабля-разведчика набирали в основном со сверхносителя. Так что нет смысла перестраховываться и вводить «карантин в карантине» — мутировать и «белый свет» может.
Ричард поставил подпись под распоряжением об освобождении спасённых через два цикла (цикла Ковенанта, естественно, примерно равных десяти земным дням, а не цикла Жнецов), и продолжал размышлять.
— Я могу слетать туда сама, — предложила Дэйр-Ринг. — Возьму ещё один «Клещ», исправный… пока я внутри, перегрев мне не грозит, СЖО с ним справится. Телепатически захвачу парочку местных и потрясу как следует. Если договориться не удастся, просто считаю все нужные знания.
— В крайнем случае так и сделаем, — решил Ричард, — но есть проблема — их огненное оружие… Положим, я смогу разработать покрытие, которое убережёт корабль от разъедающего эффекта флюида, но твою психику мне защитить нечем. Пока всё вокруг горит, тебе будет явно не до телепатии.
— Верно, — девушка немного приуныла. Белые марсиане боятся огня ничуть не меньше, чем зелёные, хотя на Ма-Алека-Андре существуют городские легенды, будто они использовали пламя во время гражданской войны, и даже чуть не победили за его счёт. Действительно, использовали… только в автоматических установках, которые срабатывали за сотни километров от ближайшего живого белого. Им легче допустить мысль о применении огня, поскольку они вообще меньше беспокоятся о чужой жизни… но только мысль, в теории. А лицом к лицу с пламенем — никакой разницы нет.
Для начала ему нужно было понять, что собой вообще представляют местные жители.
Радиосвязью жители этого района не пользовались, так что вариант «просто летать и подслушивать» не годился. Из передач земных колонистов и из орбитальных наблюдений он знал, что Красное море находилось в области так называемой Внутренней Венеры — малоисследованной и загадочной территории площадью в добрую треть планеты, окружённой кольцевым хребтом Гор Белого Облака. Возможно это были остатки колоссального метеоритного кратера — данная гипотеза подтверждалась тем, что центр территории находился значительно ниже поверхности Венеры. Горы были необычайно высокими и из-за многочисленных магнитных и электрических аномалий в них все приборы сходили с ума, что делало территорию Внутренней Венеры почти недосягаемой из более цивилизованных районов. Космический корабль, разумеется, мог сесть в эту гигантскую чашу прямо с орбиты — как сделал сам Ричард. Но бушующие в верхней части тропосферы ураганы делали такую попытку почти самоубийственной. Это километровой туше «Найткина» было на ветер плевать — в худшем случае немного в сторону снесёт. Маленькие кораблики землян этого времени не имели антигравов — они садились либо на аэродинамике, как аэрокосмические челноки, либо вертикально, стоя на огне. Любой сильный боковой порыв мог стать для них летальным. Поэтому их космодромы располагались у полюсов, где ветры были минимальны. А Внутренняя Венера занимала умеренные широты — и немного захватывала экватор. Она была отдельной ячейкой циркуляции, почти не связанной с остальной атмосферой.
Ричард сбросил с корабля сотни тысяч «жучков» — микрофонов размером с монетку, которые передавали услышанное лазерами в ближнем инфракрасном диапазоне, невидимом для Глубоководных. Разумеется, сами по себе такие маленькие излучатели не могли «докричаться» до поверхности, поэтому Ричард использовал принцип сотовой связи — на каждые несколько тысяч «жучков» приходилась более крупная бомбовая станция, которая собирала их сигналы, записывала и посылала вверх направленным лучом.
Первые бомбы-передатчики были пойманы и уничтожены аборигенами раньше, чем достигли рабочей глубины. Следующую модель пришлось снабдить «плавательным пузырём» — газовым баллоном, который достаточно замедлил её спуск, чтобы избежать серии вспышек. Только после этого удалось незаметно выстроить вертикальную цепочку ретрансляторов над городом. Вернее, цепочки над городами — поселений на дне у Глубоководных оказалось больше одного.
Тут, естественно, встал в полный рост вопрос обработки информации. Классическая проблема спецслужб. Записывать разговоры всех граждан двадцать четыре часа в сутки — никаких проблем, технология позволяет. А вот кто эти разговоры будет потом двадцать четыре часа в сутки читать? Как отделить действительно значимые сообщения от пустой болтовни? Роботам нельзя приказать «вычленять всё подозрительное».
Хорошо ещё, язык за миллион лет изменился незначительно (хвала запредельной исторической инерции марсианских народов!), и Глубоководные на борту «Найткина» быстро приспособились понимать эту речь. Но их было всего два десятка, а говоривших — под миллион.
Впрочем, слабый ИИ законы Ковенанта не запрещали, а его задача была куда более научной, чем выявление подозреваемых в терроризме. В архивах Флота Спасения нашлась экспертная система, способная после небольшой донастройки выловить все разговоры об истории, географии, этнографии и политике.
«Вначале в Красном море обитала раса, которая еще сохраняла чешую и плавники. Они были амфибиями, однако через некоторое время часть этой расы пожелала жить только на суше. Произошла ссора, последовала битва, и некоторые из них навсегда покинули море. Они потеряли плавники и почти всю чешую, зато обладали большой душевной силой и любили править. Они подчинили человеческие народы и держали их почти в рабстве. Они ненавидели своих братьев, которые продолжали жить в море, и те ненавидели их.