Он вскочил на ноги и смотрел на меня сверху вниз незнакомым, чужим взглядом, как будто бы не узнавал или впервые видел меня. По его руке текла тонкой струйкой и капала на траву кровь.
Люська подбежала к Степке, вынула из-за рукава белый платочек:
- Дай я перевяжу, Степочка… Тебе больно?
Она перевязала рану и обернулась ко мне. За стеклами очков сверкали маленькие злые слезы:
- А ты уходи! Сейчас же уходи, противный агрессор!
К Люське присоединился Комар.
- Уходи, ты мне не товарищ, - сказал он.
Проклиная себя, я бросил мешок с шишками на плечо.
Степка не дал мне уйти. Он подошел ко мне вплотную и зловеще сказал:
- Сейчас же бери пылесос! Понял?
Нет, со Степкой лучше, пожалуй, не связываться. Я бросил мешок и взял в руки пылесос. Ладно, пусть пока командует…
Когда все нагрузили свои мешки, Степка сказал:
- Пошли. Только по дороге ни одного слова. Может, бандиты уже идут сюда…
Прислушиваясь к каждому шороху, мы молча шли по лесной чаще. Больше всех волновалась и пугала нас своей подозрительностью Люська. Свалится с дерева шишка или отломится и упадет на землю сухая ветка, Люська уже дрожит от страха, и шепчет:
- Ой, мамочка родная! Это бандиты!
Говорят, будто сердце человека чувствует беду. Теперь, после всего, что произошло с нами, я верю этому. Иду я по тайге, смотрю по сторонам, и вдруг сердце - тук-тук- тук. «Что такое? - подумал я. - Почему оно так странно стучит? Неужели что-нибудь предчувствует?»
Оказалось, что сердце стучало не зря. Справа от нас совершенно неожиданно послышался шум шагов. Освещенную солнцем полянку пересекли две быстрые тени. Мы присели на корточки и затаив дыхание стали ждать.
- Это бандиты? - шептала Люська синими, трясущимися губами. - Они нас убьют?
С вершины высокого кедра сорвалась и полетела вниз, сбивая на пути тонкие сухие ветки, огромная шишка. Люська не разобралась, в чем дело, вскочила с земли и закричала страшным голосом:
- Убивают! Мама!
«Ну, теперь все пропало, - леденея, подумал я. - Прощай жизнь! И зачем я пошел за этими проклятыми кедровыми орехами!»
Вы знаете, как я отношусь к Степке: сколько было у меня из-за него неприятностей, горя, обид… Но здесь не могу быть несправедливым. Лесной человек Степка не растерялся и этим, быть может, спас нам жизнь.