Спустя два дня оно было уже ясно очерчено: голубое, узкое, непрочное на вид, со звездой, смещенной из центра. Стали заметны некоторые крупные детали: внутреннее кольцо из черных «затемнителей», создающих смену дня и ночи, «бортик» — стена в тысячу миль высотой, все больше закрывающая внутреннюю поверхность Кольца. К вечеру пятого дня «Раскаленная Игла Следствия» погасила большую часть скорости. Стена уже закрывала звезды.
Луис не был под «напряжением». Сегодня он заставил себя отказаться от него, а позже Спрятанный сообщил, что до посадки ему придется обойтись без тока. Луис только пожал плечами. Потом, сейчас…
— Солнце сияет ослепительно, — сказал Спрятанный.
Луис взглянул: защитный экран затемнял светило, сияла только солнечная корона — пламенный ореол, охватывающий темный диск.
— Дайте нам изображение, — попросил он. Затемненная и увеличенная звезда была явно меньше и холоднее Солнца. На ней не было пятен, кроме одного ослепительно яркого в центре.
— Наше положение оставляет желать лучшего, — сказал Спрятанный. — Эта вспышка находится прямо у нас над головами.
— Возможно, звезда стала нестабильной недавно, — сказал Чмии. — Это может быть объяснением смещения.
— Возможно. «Лгун» зафиксировал вспышку во время вашего прибытия, но потом в течение года звезда была спокойна. Головы Спрятанного нависли над приборной доской. — Странно. Магнитные поля…
Черный диск солнца скользнул за край стены.
— Магнитные поля этой звезды весьма необычны, — закончил Спрятанный.
— Давайте вернемся и посмотрим еще раз, — предложил Луис.
— Нашей экспедиции ни к чему лишние данные.
— Значит, ничего ради любопытства?
— Нет.
С высоты в десять тысяч миль черная стена выглядела прямой линией. Темнота и скорость скрадывали все детали. Спрятанный переключил объективы слежения на инфракрасный режим, но это помогло мало. Или все-таки помогло? У подножия стены стали видны какие-то треугольники — холодные тени от тридцати до сорока миль высотой, как если бы что-то на внутренней поверхности стены отражало солнечный свет. Кроме того, появилась темная, тоже более холодная на вид линия вдоль самого ее основания.
— Мы будем садиться или просто зависнем? — вежливо спросил Чмии.
— Зависнем. Надо оценить ситуацию.
— Сокровище ваше. Можете не брать его, если н хотите.
Спрятанный вел себя беспокойно — ноги его крепко обхватывали пилотское сиденье, мышцы на спице подергивались. Чмии же, напротив, расслабился и казался вполне довольным собой.
— У Несса пилотом был кзин, — сказал он. — Были моменты, когда Несс помирал от страха. С вами такого вроде не бывает… Может, пусть «Иглу» сажают автоматы, а вы накроетесь полем?
— А если аварийная ситуация? Нет, я не согласен.
— Ну, тогда валяйте сами, Спрятанный.