Грива его выглядела совершенно иначе, чем всегда, из нее исчезли все сверкающие опалы. И он был один. Мгновение он изучал происходящее, потом сказал:
— Луис, включите «штепсель».
— Я не могу этого сделать, — Луис отбросил свои «снаряды». — И где Прилл?
— Чмии, — проговорил кукольник, — отдайте Луису «штепсель».
— Где Халрлоприллалар?
Огромная, покрытая мехом лапа легла Луису на горло. Луис лягнулся, вложив в удар вес всего тела, и кзин хрюкнул. С удивительной мягкостью он вставил «штепсель» в гнездо.
— Вот так, — сказал Луис и сел на пол, как только кзин его отпустил. Он догадался, каков будет ответ. Кзин, разумеется, тоже. Только сейчас Луис начал понимать, как сильно он хотел увидеться с Прилл… увидеться с ней вне досягаемости ARM… просто увидеться.
— Халрлоприллалар мертва. Мои агенты обманули меня, — сказал кукольник. — Они знали, что она умерла восемнадцать стандартных лет назад. Мне не трудно найти обманщиков, где бы они ни прятались, но это может продлиться еще восемнадцать лет. Или восемнадцать веков! Человеческих Миров слишком много. Пусть подавятся моими деньгами.
Луис, улыбнувшись, кивнул, зная, как ему будет больно, когда «напряжение» отключится. Он слышал, как Чмии спросил:
— От чего она умерла?
— Не перенесла закрепителя. Люди из правительства сперва не поверили, что она не совсем человек. Она резко постарела, а спустя год и пять месяцев после возвращения на Землю умерла.
Она уже умерла, подумал Луис, когда я был на Кзине… Что-то тут, однако, было не так.
— У нее же был собственный «эликсир вечности». Лучше, чем закрепитель. Мы привезли с собой целую емкость.
— Его украли. Больше мне ничего не известно.
Украли? Но ведь на Земле Прилл никогда не гуляла по улицам, ей негде было нарваться на воров. Ученые Объединенных Наций должны были открыть емкость, чтобы взять вещество для анализа, но им не требовалось больше микрограмма…
Вряд ли он когда-либо узнает правду.
Они держали ее у себя и тянули из нее информацию, пока она не умерла.
Мысль об этом когда-нибудь его прикончит. Но не сейчас.
— Нам больше нечего ждать. — Кукольник занял место пилота. — Вы будете путешествовать в статическом поле, чтобы сэкономить наши запасы. У меня есть дополнительный бак для топлива, и я заполню его перед уходом в гиперпространство, так что прибудем мы с полной заправкой. Чмии, посоветуйте, как нам назвать наш корабль?
— Значит, вы предлагаете вести поиски наугад? — требовательно спросил кзин.
— И только на консоли космопорта, больше нигде. Так как мы назовем наш корабль?
— Я бы нарек его «Раскаленная Игла Следствия».