Выбрасывая на пол разноцветным ворохом ненужные одежды, Евпраксия выбрала самое любимое своё платье, из красной материи с золотыми украшениями на поясе. В таком трудно было сидеть на коне. Но ведь она отправлялась не на охоту, где требуется свобода движений.
Переодевшись, императрица быстро сбежала по лестнице, с такой поспешностью, что за нею едва успевала следовать служанка, а старая графиня Эльвира, делившая её одиночество в замке, всплеснула руками от изумления.
— Вот и я, — сказала она, глядя на одного Конрада.
Граф склонился, скрестил пальцы… Евпраксия поставила на них ногу в зелёном башмачке, и он помог ей вскочить на лошадь. Чувствуя ногами тёплый бок гнедой кобылицы, молодая женщина с удовольствием покачивалась в седле. Рядом с нею ехал Конрад. Они переговаривались о незначительных вещах — о хорошей погоде, о том, что жеребец графа перестал хромать, благодарение богу. За ними двинулись в путь рыцари и смешливый итальянский паж. С железным скрежетом и в лязге цепей опустился подъёмный мост и тяжко лёг над пропастью крепостного рва. Подковы чётко простучали по деревянному настилу. Упираясь кулаками в бока, конюхи с удовольствием смотрели на коней, на богатую сбрую, на ловких наездников.
От замковых ворот по холму змеёй извивалась дорога. Вскоре всадники спустились по ней в долину и переехали через другой мост, каменный и горбатый, ещё от римских времён перекинутый над горным потоком. Дальше серебрились оливы. Евпраксия оглянулась на замок. Он молчаливо и грозно стоял на возвышенном месте.
За оливковой рощей, проезжая улицей бедного селения, мимо жалких хижин, крытых тростником, Евпраксия увидела, что около деревенской капеллы собралась толпа людей. Мужчины и женщины были одинаково скромно одеты, в домотканом полотне и овчинах. Первые — в коротких коричневых штанах и некогда белых рубахах, вторые — в серых и зелёных платьях, с красными платками на головах. Тут же шныряли под ногами у взрослых стайки полуголых детей с перепачканными рожицами. Бритый старый монах с розоватым гуменцом на седой голове и в чёрной одежде, подпоясанной ремешком, отдавал распоряжения землекопам, что трудились, как муравьи, в яме с кирками и лопатами в руках.
— Что они делают? — спросила Евпраксия у Конрада.
— Может быть, строят новую капеллу? — ответил он вопросом. — Но я спрошу.
Он крикнул по-итальянски, обращаясь к монаху:
— Отец, над чем вы трудитесь здесь?
Только тогда люди, занятые работой, обернулись и увидели нарядных всадников и среди них супругу императора.
Монах, кланяясь непрестанно, твердил:
— Мы производим земляные работы, чтобы положить основание нового храма.
Из любопытства Евпраксия направила лошадь в толпу и подъехала ближе к яме, вырытой около капеллы. Поселяне расступились перед императрицей, и женщины улыбались её великолепию. Монах продолжал униженно кланяться.
Она увидела под ногами кобылицы глубокий ров, очевидно приготовленный для того, чтобы укрепить в нём краеугольный камень здания. Но двое землекопов с трудом вытаскивали из земли беломраморную статую, изображавшую нагую женщину. Несколько веков, проведённых в кромешной тьме, в сырости и вместе с червями, нисколько не угасили сияние её тела и томную улыбку на устах.
Монах воскликнул, всплеснув руками:
— Венера!
Все с изумлением взирали на это вдруг появившееся из праха чудесное творение художника.
— Венера на месте построения святого храма! — негодовал монах.
Послышались непристойные шутки и женский смех. Суровый монашеский голос приказал:
— Джулио, разбей киркой непотребную девку!
Молодой поселянин, белокурый, нагой до пояса, один из тех, что только что вытащил статую на дневной свет, взглянул на монаха весёлыми глазами и, поплевав на руки, ударил киркой по мрамору.