Кивнул головой старик, взял девушку за руку и повел к маленькой речке.
— Полезай в воду, — сказал старик, — не бойся, перейди вброд эту речку.
Девушка сделала все так, как велел ей старик. И о чудо! Не дошла она еще до другого берега, взглянула на свое отражение в воде, а на нее смотрит красавица. Обрадовалась девушка, низко старику поклонилась, вскинула коромысло на плечо и пошла к дому.
Никто не узнал служанку.
— Что это за девушка, что за красавица принесла бадьи с водой, ни с кем не поздоровалась, никому не поклонилась? — зашумели гости.
— Ты чья такая будешь и зачем носишь воду в наш дом? — спросила девушку невеста.
— Я ваша служанка, — отвечала девушка.
Ничего не тая, рассказала она, как повстречала нищего старика и какое чудо он сотворил. Выслушали ее гости и побежали гурьбой к речке. Видят, сидит в тени деревьев тот самый старик, отдыхает. Бросились к нему гости, наперебой приглашают в дом. Старик не стал отказываться — поел, попил. Тут все гости давай его просить, умолять сделать и их такими же красивыми, как ту молоденькую служанку. Улыбнулся старик, поднялся с места и пригласил всех за собой следовать. Подошли к речке. Старик велел им скинуть одежды и перейти речку вброд. Богачи стали сбрасывать с себя кофты, рубашки, халаты да прыгать в речку. Но когда они подошли к другому берегу, то ужаснулись: тела их обросли шерстью, лица сморщились и скривились в гримасах, а сзади у каждого вырос длинный хвост. Вот как превратились в обезьян все важные родственники жениха и невесты. К людям в деревню они больше не вернулись, а всей стаей убежали в леса, там и живут до сих пор.
В старину, в незапамятную старину это было. Жила в семействе Ле девушка, красоты необыкновенной. И собой она была хороша, и умом и ученостью всех превосходила. А главное, у нее были золотые руки: за что ни возьмется — все у нее в руках спорится. Никто из девушек во всей округе не мог с ней ни в чем сравниться. Когда настало время выходить ей замуж, сыновья государевых вельмож, заморских богачей и высокоученых мудрецов стали к ней свататься. Да никто из женихов не пришелся по вкусу отцу красавицы.
— Не к лицу моей дочери быть женой чиновного правителя или богатея, — сказал он. — Она выйдет замуж за того, кто в своем ремесле непревзойденным мастером будет. Так что кто из вас ремеслу до тонкостей не обучен, пусть не тратит времени понапрасну.
Весть о решении старого Ле облетела все четыре страны света, к его дому стали стекаться искусные умельцы, но ни один не мог удивить своим мастерством старика. Смотрит старик, как каждый жених свое умение да свою сноровку показать хочет, только головой покачивает:
— Ох, редко, очень редко на свете попадаются настоящие мастера!
Однажды утром пришли к старику сразу три молодца. Все трое ладные, стройные, красивые. Старый Ле расспросил их, кто они, каким ремеслом занимаются. Один из молодцев сказал, что искусен в стрельбе из лука и может попасть в любой предмет с любого расстояния. Второй сказал, что он необыкновенный ныряльщик, может неделями находиться под водой, не боится морских чудовищ и может отыскать на дне океана любую, самую маленькую вещицу. Третий молодец сказал, что он чудесный лекарь и может исцелить от любого недуга, а если нужно, даже оживить мертвого.
Старый Ле обрадовался и повел первого молодца во двор, указал на высокое-высокое дерево возле изгороди.
— Я прикажу слуге залезть на самую вершину, — сказал он. — Пусть он помажет один листочек известью. А ты должен сбить этот листочек одним выстрелом, и чтобы упал он прямо перед нами.
Взял стрелок свой лук со стрелами. Выпустил он одну-единственную стрелу — и перед глазами у всех закружился лист, меченный известью.
Решил старый Ле испытать второго молодца. Повел он его на берег моря, показал кольцо и сказал:
— Я прикажу кому-нибудь из своих слуг отплыть на лодке подальше в море да бросить его на дно. Ты же должен найти это кольцо и принести его мне.
Не стал ныряльщик медлить: скинул одежды и прыгнул в море. Не успели те, кто на берегу остался, бетель пожевать, а он уже из воды вынырнул. Радостно помахал рукой и показал всем кольцо.
Настала очередь третьего молодца. Повели его на рынок. Старик Ле указал лекарю на умирающего нищего и говорит:
— Исцели его.
Осмотрел лекарь больного. Быстро приготовил отвар из листьев и трав и дал ему выпить. Через несколько мгновений больной встал и попросил есть, будто только что пробудился после долгого сна.