Развернувшись, Тан снова рубанул по щупальцам. Подоспела Кира. Раз - и на палубе заизвивалась еще одна пара противных багровых червей.
- Я наверх! - крикнул Геос.
- Стой, мы его сейчас уроним! - крикнул капитан.
Но демон не слышал - или не захотел услышать. Подбежав к борту корабля, он, не останавливаясь, вскочил на него, прыгнул на тело змея и полез по нему, цепляясь за шерсть. Змей изогнулся, заметив атаку с неожиданной стороны, взмахнул хвостом... и попросту снес им Геоса. Тот, правда, не отлетел в сторону и даже не упал в воду - повис на хвосте, вцепившись в него когтями... И тут Кира заметила, что, совершая этот маневр, змей очень удобно выгнулся.
Очень удобно для того, чтобы, разбежавшись, вскочить на него прямо с палубы.
- Кира! Что ты делаешь! Стой! - крикнула где-то позади перепуганная менестрелька.
Но Кира думала уже о другом. Ноги несли ее по живой вздымающейся плоти. Было страшно, но это был страх не настоящего момента. Это был страх из далекого прошлого: Кира вдруг вспомнила, как когда-то давно отец заставлял ее перепрыгивать со спины одной бегущей лошади на спину другой, снова и снова, снова и снова, пока она не научилась не мешкать, - поэтому страх был даже приятным. От острых ощущений голова кружилась, дыхание захватывало. Что там говорил Геос? Единственное уязвимое место - глаза? Значит, глаза!.. В какой-то момент Кира почувствовала, что змей снова поднимается.
- Ниже, ниже! - закричала она.
Кела - да и все остальные тоже - дернули со всей силы, и Кира почувствовала, как змей уходит из-под ног, и она уже не столько бежит, сколько скользит по нему, вниз, вниз, вниз, и не остановиться - свалишься! - и ухватиться не за что... И только одна-единственная возможность нанести удар. Иначе она просто слетит с морды арха, как с горки. Рухнет на палубу. Или в воду. Повезет, если не расшибется.
Впереди мелькнула копна шерсти - загривок змея. Кира присела, одной рукой хватаясь за шерсть, почувствовала, как та режет ладонь - другой выхватила меч (хорошо, что никогда его не снимает) и с размаху воткнула его змею в левый глаз.
Клинок оказался как раз шириной с глазницу.
Змей выгнулся, взметнулся в воздух, разевая пасть, и Кира поняла, что в ее задумке был весьма существенный недочет. Вот именно сейчас он и обнаружился. Вздрогнув всем телом, змей начал оседать в воду. Наемница почувствовала, что его тело уходит у нее из-под ног - проваливается куда-то - а сама она словно не успевает за ним, но все же медленно, медленно падает...
Где-то далеко закричала Кела. Что она кричала, было не разобрать - Кира слышала только голос. А потом кто-то снова включил в мире прежнюю скорость происходящего, и она полетела вниз. Мелькнули зеркальные блики. Взорвалось, принимая в себя, теплое прозрачное ничто. Кира падала и сквозь него, только медленнее, гораздо медленнее - ничто замедляло скорость падения, поглощало ее, как настоящая вода. Но когда Кира дернулась вверх, обнаружилось, что поднимать ее, как это делает нормальная вода, ничто не собирается. Сквозь него нужно продираться, по нему нужно забираться - если, конечно, хочешь добраться до поверхности... Перед глазами наемницы вспыхнула темнота. Она имела определенную форму - но очертания смазывались, было непонятно, что это. Но вдруг темнота схватила ее за руку и потащила наверх. Через минуту оба оказались на поверхности.
- А ты боевая девчонка, - сказал Тан, поддерживая наемницу на плаву. Ему, демону, никакое ничто было нипочем.
Кира не ответила - она хватала ртом воздух.
Позже, когда она снова оказалась на палубе - на разгромленной палубе корабля, подвергнувшегося нападению морского змея, - она удивилась: теперь арх, голова которого лежала на палубе, не казался таким большим и таким грозным. Может быть оттого, что пасть была захлопнута. Может быть оттого, что он вообще был мертв. Столпившаяся вокруг змея команда громко обсуждала добычу.
- Ну, что, здорово мы его? - подмигнув друзьям, спросил Геос. Мокрый до нитки, он пытался распутать свои косички - а заодно выбрать из них бурую шерсть арха. - Будет, о чем рассказать в Нейтральном круге.
- Хорошо сработано! - похвалил подошедший к ним капитан. Скидывая с себя лишнюю экипировку, он добавил: - Нырну-ка я. Надо посмотреть, не ранена ли «Веснянка». Геос, не хочешь спуститься со мной?
Демон пожал плечами.
- Почему бы и нет? Мокрее я уже не стану. Кира, как насчет тебя?
- Нет, спасибо, - ответила наемница и захихикала.
Вернув Кире меч, тушу арха привязали к корме корабля и спустили в воду. Как объяснил Геос, мясо морского змея в пищу для наземных обитателей не пригодно. Зато мелкая живность, обитающая в Пустом море, выест его, пока они плывут к Нейтральному кругу, оставив ценные кости и шкуру.