— И это все, что вы хотите? Военную базу на не занятой никем земле, и больше ничего?
— Конечно, встанет еще вопрос о финансировании ваших защитников.
Кресло Хардина наконец стало на все четыре ножки. Локти он упер в колени:
— Вот теперь мы перешли к сути дела. Давайте же раскроем карты. Терминусу предстоит стать протекторатом, и он будет платить дань.
— Не дань. Налог. Мы защищаем вас, а вы нам за это платите.
Неожиданно Пиренн в бешенстве ударил кулаками по подлокотникам кресла:
— Нет, дайте мне сказать, Хардин. Ваше Превосходительство, меня совершенно не интересует Анакреон, Смирно и вся ваша местная политика и локальные войны. Я повторяю, что нас финансирует государство, и наш Фонд освобожден от уплаты налогов.
— Финансирует государство? Но государство — это мы, Пиренн, и мы никого не финансируем.
Не скрывая гнева, Пиренн встал:
— Ваше Превосходительство, я личный представитель…
— Его Августейшего Величества Императора, — подхватил Ансельм хоут Родрик. — А я личный представитель Короля Анакреона, который, кстати, находится намного ближе, доктор Пиренн.
— Давайте займемся делом, — настоятельно посоветовал Хардин. — В каком виде вы будете получать так называемый налог, Ваше Превосходительство? Может быть, натурой — пшеницей, картофелем, овощами, скотом?
Помощник префекта взглянул на него с недоумением:
— Вы что, с ума сошли? На что нам они? Это все имеется у нас в избытке. Золотом, разумеется. А еще лучше — хромом или ванадием, если вы располагаете их большими запасами.
Хардин рассмеялся:
— Большими запасами! Да у нас нет даже железа, а он говорит, золотом. Взгляните-ка на наши деньги.
Он бросил монету на стол.
Хоут Родрик взял ее и принялся внимательно изучать:
— Что это? Сталь?
— Вы угадали.
— Я не понимаю…
— У нас нет металлов. Практически нет. Мы их полностью импортируем и, следовательно, само собой, у нас нет золота. И все, что мы можем вам предложить, это несколько тысяч бушелей картофеля.