- Бросайте сумки и располагайтесь, - широким жестом пригласил Вернис. - Наш наниматель что-то задерживается.
Арвент и Крайт прошли в дальний конец, уложили свои вещи рядом с остальными и вернулись назад, причем Арвент непринужденно плюхнулся в кресло, а Крайт дошел до выхода, где задержался возле хмурого мужчины, следя за его манипуляциями. Мужчина, впрочем, ничего особенного не делал, просто рассеянно почесывал пузырь возле складки у губ.
- А почему всадники задерживаются? - полюбопытствовал Арвент. - Не собрались ли они нанять кого-то еще?
- Это вряд ли, - усмехнулся Вернис. - Наш контракт, я думаю, сожрет все их сбережения за этот год. Полагаю, это обычный шпионаж. Они надеются как-нибудь выяснить, кого нанимают их враги.
Он покачал головой, как бы дивясь человеческой наивности, и добавил:
- Если они действительно хотели бы что-то узнать, им следовало задержаться в городе хоть на несколько дней. Подумаешь, не взяли слуг! Не рассыпались бы.
Арвент на всякий случай кивнул, но промолчал, поскольку и сам не вполне представлял, как можно обойтись в хозяйстве без слуг.
Угрюмый мужчина заметил любопытство Крайта и кивнул ему:
- Хочешь научиться управляться с этой штукой?
- Было бы неплохо, - отозвался Крайт, немедленно подходя ближе. - Мне нравится летать.
- Эти твари куда сообразительнее летуна. Потому и стоят так дорого, а вовсе не из-за размера. Сперва попробуй просто погладить его вот тут. Он запомнит твою руку и начнет ее различать. Поэтому будь осторожен: если ты ему не понравишься...
Крайт положил ладонь, куда ему указали, возле уголка огромной пасти, и слегка почесал пальцами толстую кожу. Он ощутил, как вздрогнуло гигантское существо, но отчего, сказать не взялся бы.
Из быстро сгущающейся тьмы вынырнуло несколько цветных плащей: бирюзовые и алый. Всадники и сопровождавший их маг, последний из команды, быстро поднялись на борт, и пасть пузыря за их спинами почти тут же захлопнулась. Где-то наверху послышалось негромкое пыхтение.
Все расселись по креслам, взяли бокалы, передавали по кругу разнообразную снедь. Плащи небрежно бросили на спинки кресел, и вся компания оказалась примерно одного цвета. Эта сероватая, почти бесцветная ткань была в ходу среди всех сословий. Слишком мало красок, и они слишком дороги, чтобы использоваться не по делу. Повседневная одежда всадников чаще всего служила им и военной формой и мало чем отличалась от одежды магов. Разве что сапоги без шнуровки, с голенищем, больше напоминающим кожаный чулок, да штаны немного укорочены, - так удобнее надевать поножи. Зато всевозможными украшениями щеголял всякий, кто мог себе позволить, и можно было не сомневаться, что половина из них являются истинными или мнимыми колдовскими амулетами. Никто не спешил затевать разговор, и до сих пор все проронили разве что несколько слов, касающихся угощения. Первым заговорил владыка Ниера, статный, мрачноватый мужчина с аккуратной бородкой.
- Когда мы взлетим?
- Уже взлетели, - сообщил Вернис несколько снисходительно.
Арвент удивился этому сообщению не меньше всадников. Никакого движения не ощущалось, даже вино в бокалах не порывалось выплеснуться. Но тут вдруг раздался шумный вздох, какой-то скрип, и пол слегка дернулся под ногами.
- А теперь еще и сдвинулись с места, - добавил Вернис. - Плавники будут немного поскрипывать, но к этому быстро привыкаешь.
Заметно было, что всадники слегка нервничают. Должно быть, им еще не приходилось нанимать целую команду с собственным пузырем, потому что в противном случае они уже поднимались бы в воздух вместе с магами. Всадники вообще старались держать себя, как в кругу равных. Им, высшему сословию внешнего мира, непросто признавать чье-то превосходство. Но маги держались именно с превосходством, снисходительно поглядывая на своих клиентов. Арвент знал от отца, что даже его, помощника и вчерашнего ученика, просьбу непременно постарался бы исполнить любой из всадников, будь он хоть сам властитель. В городе шутили, что маги - небожители, пришедшие на смену старым богам, а во внешнем мире это даже не казалось шуткой.
- Так чем будем заниматься? - начал деловой разговор Вернис.
- Постараемся отобрать крепость Агоф, - вздохнул повелитель Ниера. - В прошлом году это так и не удалось. Мы наняли мага-воина, но он не справился.
- А кто противник?