Никто не возражал. Экзаменуемые, выслушав вердикт, покосились друг на друга с ехидной ухмылкой, в которой ясно читалось: «Что, съел?» Арбелиус тепло улыбнулся обоим. Ох, мальчишки!
***
Древняя столица бывшей империи выглядела огромным булыжником, который развалился на части, упав с большой высоты. Выбеленные солнцем каменные сооружения лепились друг к другу, узкие улочки кривились, как попало, на обоих берегах реки. Дом, в котором Арвент родился и вырос, представлял собой каменную громадину почти кубической формы и мало чем отличался от прочих строений на этой улице. Разнообразие вносили только разноцветные двери и занавески на окнах.
Когда Арвент вернулся домой, солнце уже миновало третью четверть, а до заката предстояло сделать многое. И ведь он даже заранее подготовиться не мог. Кто сумел бы представить еще сегодня утром, что на закате ему предстоит улетать? Теперь юноша даже понятия не имел, успеет ли хотя бы увидеться с родителями перед отъездом.
В полутемном прохладном холле было пусто, но на звук открывшейся двери тут же выглянул из внутреннего помещения слуга.
- Коннис! - обрадовался Арвент. - Хорошо, что ты здесь. А мои родители уже вернулись?
- Вернулись и удивлялись тому, что вас до сих пор нет, - почтительно ответил слуга. - Ведь состязания уже окончились.
- Да, у меня возникло одно дело. А где они сейчас, не знаешь?
- Полагаю, у себя, наверху.
Арвент вприпрыжку бросился по узкой каменной лесенке. Из короткого коридора второго этажа вели несколько проемов, скрытых простыми полотняными занавесками, и только один был забран тяжелой деревянной дверью. Там располагалась мамина мастерская: выдумщики фантазийных существ не терпят, когда их отвлекают от работы.
- Пап, ты здесь?
- О, появился!
Одна из занавесок отдернулась, и в дверном проеме показался грузный немолодой мужчина. По старой привычке он носил форму боевого мага, хотя уже с некоторой небрежностью.
- Мы с матерью так и подумали, что ты останешься смотреть соревнования, - сказал он. - Но они уже должны были закончиться.
- Да нет, не в том дело, - отмахнулся Арвент.
- А ты хорошо выступил, - отец улыбался с гордым видом. - Второй уровень, да? У меня тоже был второй.
Вечно вот это. «А вот я в свое время, а вот я в твои годы...» С одной стороны, отец выглядит довольным успехами своего сына, а с другой постоянно его подначивает. Так и сквозит во всех его словах этот безмолвный вызов: «А сумеешь ли ты меня переплюнуть?» А вот и попробую. Прямо сейчас и начну.
- Да, но это только половина дела. Самое главное, что я должен прямо сейчас уезжать.
Сказав это, Арвент сделал паузу, чтобы полюбоваться произведенным эффектом. Отец, кажется, не понял. Или понял, но боялся поверить.
- Уезжать? Это почему же?
- Потому что я заключил контракт.
- Вот прямо сейчас? Когда ты успел?