— Ну, добро пожаловать в Гнутую Речку, — молвил мой невысокий друг. — Я прозываюсь Маслобоем. А вас как величать?
У моих братьев имена как на подбор боевитые — Горн, Двин и Кувалда. Одна я у них…
— Искра, — честно сказала я.
Звучит как докучливая мелочь, которую можно прихлопнуть одной рукой — светлячок там или пепелинка от костра. Что ж, могло быть и хуже. Сестричек моих звали Дума, Тиша, Слуша и Приличия. Эта последняя, Приличия, была самой несносной четырёхлеткой во всех Пяти Королевствах, вы уж мне поверьте.
— А теперь по поводу питания… — начала я как можно более буднично.
— Питание у нас после работы, — быстро сообщил Маслобой.
Мой живот издал жалкий короткий писк.
В трактире оказалось темно, как вечером, и дымно от коптящего очага. У нас дома в такое время дня трактир пустует, но «Козёл-Зубоскал» оказался как минимум наполовину набит народом. Все вкушали полуденную трапезу.
От солёного запаха мяса меня зашатало. Я поскорее схватилась за спинку стула. Непросто выглядеть устрашающе, когда ты в голодном обмороке.
— Эй! — пронзительно проскрипел Маслобой. — Эй, вы!
Болтовня и стук ложек стихли.
Маслобой разгладил фартук.
— Вам всем известно, что случилось с моим прошлым вышибалой, мир его праху, хотя как он угодил в тот кювет, доподлинно знает лишь один из вас…
Так их прошлый вышибала… мёртв? Коленки подо мной попытались сложиться назад.
— Но париться не об чем, мужики, потому что новый вышибала уж точно не станет мириться с вашими драками, кражами и привычкой жрать в кредит. Этот — из Старой Лощины, имейте в виду!
Тишина резко стала ещё тише.
Накормите меня уже, пожалуйста, готова была взмолиться я, догадываясь, что подобный тактический ход приведёт меня прямиком за трактирную дверь, причём кверху ногами. Дело было за малым — убедить их, что я и правда из Старой Лощины. Что ж, сказки рассказывать я умела. Малыши нипочём не уснут без хорошей сказки на ночь.
— Ну, здорово, Гнутая Речка! — величественно изрекла я. — Я прозываюсь Искрой.
Желудок испустил стон, такой громкий, что его впору принять за драконий храп. Я попыталась замаскировать его многозначительным кашлем.
— Как видите, я ещё молод, а в молодых Лощинниках сила бродит дикая, неприрученная. Если мне придётся с вами драться, я могу вас серьёзно покалечить. Так что давайте избегать драк. Любой ценой. Всем, гм, спасибо.
— Эта малявка — Лощинник? — прошептал в полумраке незнакомый доброжелатель.
— Больше похожа на мокрую мышь, чем на мага, — отвечали ему.