— Вот мы и подобрались к сути дела, — с притворной радостью хлопнув в ладоши, улыбнулась я. — И что я должна сделать, чтобы вернуться? — к чему мне возвращаться, решим потом. Все потом…
— Слетать на другую планету, выдавая себя за меня, — как ни в чем ни бывало заявила копия.
— Еще одна экскурсия, — хмыкнула я. — И в чем подвох? — главное, чтобы не в физподготовке!
— Подвох… — вздохнула Эртрисс, — подвох в том, что…
Как выяснилось, неподалеку вертелась еще одна обитаемая планетка под названием Аррио, где наклевывалась внеочередная гражданская война — и без того не слишком мирные жители просто взбеленились, когда узнали, что их правитель собрался заключать торговый союз с Хеллой: совсем недавно отгремел, как выразилась моя копия, «небольшой вооруженный конфликт», выкосивший по четверти населения с каждой стороны. С точки зрения патриотизма поступок совершенно идиотский, я еще удивилась, что здесь народ не намылился королям да владыкам рожу чистить, но и тут обнаружился очередной неприятный пунктик.
— И Аррио, и Хелла остаются независимыми государствами только благодаря своим, гмм, военным технологиям, — с непонятной ухмылкой рассказывала Эртрисс. — Обе планеты богаты ресурсами и выродками, мечтающими эти ресурсы продать подороже, желательно — вместе с родиной. Желающих купить тоже искать не придется. Другой вопрос, что превращать Хеллу во вторую Ирейю никто не согласится, а на других условиях оттяпывать себе целую планету уж очень накладно. Проще завоевать.
— Ирейю? — загрузилась я.
— Бывшая колония Хеллы, — пояснила моя копия. — Ее продали Альянсу. На данный момент там осталось только коренное население, уверяющее, что три века назад на Ирейе везде были каменные пустыни и им не привыкать.
— Мило, — поморщилась я. Что-то мне это напоминает.
— Так вот… сейчас Аррио и Хелла ослаблены, — вернулась к теме Эртрисс. — И поодиночке навряд ли выстоят, причем ни на Хелле, ни на Аррио пустынь не наблюдалось веков тридцать, а вымирать уж очень не хочется. Его Величество вообще настаивает на военном союзе, но это уж точно не пройдет, разве что в перспективе.
— Замечательно, а я тут причем? — мирно поинтересовалась я. — Только не говори, что меня вытащили случайно и теперь не хватает средств вернуть!
— Не скажу, — сощурившись, пообещала Эртрисс. — Дело в том, что договариваться о союзе от имени Владыки поеду я. И мне позарез необходимо попасть на Аррио целой и невредимой вопреки всем планам желающих подраться лопаточками в песочнице.
— И? — не догнала я.
— Ты под моим именем полетишь на официально объявленном космолете со свитой, — пояснила копия. — А я доберусь на каком-нибудь наемном корабле и подменю тебя на самой планете.
— Ээ, с чего ты взяла, что я под удар полезу? — обалдела я от такой наглости. — Да мне ваша Хелла до лампочки, а Аррио — по барабану! — я бы еще эту их Ирейю приплела, но более-менее цензурные штампованные обороты закончились, так что пришлось замолчать. Временно.
— А домой ты хочешь? — проникновенно поинтересовалась Эртрисс, откинувшись на спинку кресла.
— На таких условиях — нет! — отрезала я, поднимаясь со стула.
Колени по-прежнему дрожали.
— Ну и куда ты пойдешь? — обеспокоенно спросила моя копия, подаваясь вперед.
Я замерла. Идти и впрямь некуда…
— Слушай, зачем тебе лично это все? — невпопад поинтересовалась я. — Почему именно ты должна ехать?
Спросила — и наткнулась на беспомощный, затравленный взгляд: это его я так часто видела по утрам в чужом зеркале, судорожно одеваясь, чтобы успеть уйти до того, как вернется со смены та, другая, которой безраздельно принадлежали его дни и чье незримое присутствие отравляло мои ночи. Наверное, этот взгляд я ненавидела почти так же сильно, как и себя саму, дрожащими пальцами застеги-вающую куртку в чужой прихожей, не поднимая глаз.