А навстречу Алексею уже спешила заведующая отделом писем, нагруженная папками. Старая выдра с тощей грудью и вечно спущенными чулками.
- Анатоль Сергеевич, к вам в кабинет? - спросила она с придыханием. Вы же обещали...
Алексей смутился, растерялся - замямлил что-то в ответ.
- В кабинет, в кабинет, Марь-Иванна, - голосом редактора вкрадчиво проговорил бесенок.
Лицо отдела писем просветлело, и она ринулась в кабинет редактора.
- Ты что?! - зашипел Алексей. - А если ОН там?
- Если, если, - передразнил бесенок. - Волков бояться - в лес не ходить. А тебе сегодня еще много чего предстоит испытать. Ну, что ж ты стоишь как пень? Осваивай свое новое рабочее место.
Млея внутренне, Алексей последовал за отделом писем, скрывшейся за глухой кожаной дверью.
Он оторопел, войдя в кабинет и подняв глаза. Марь-Иванна уже успела выгрузить многочисленные папки на стол и теперь стояла перед ним в виде вызывающем. Левая нога Марь-Иванны, неестественно белая, жирненькая, была голая - пустой чулок сброшенной змеиной кожей висел на спинке стула для посетителей, стоптанная туфля валялась на паласе у стены. Алексей застал ее за сниманием второго чулка.
- Что вы делаете? - вскричал он.
- Да вы разве не видите, Анатоль Сергеевич? - шаловливо спросила Марь-Иванна. - Закрывайте скорей дверку на замок...
Задвижка замка сама с лязгом впилась в замочную скважину.
- Иди же ко мне, пусик, - сказала Марь-Иванна, приближаясь на босых ногах и ловя его сложенным вдвое чулком за шею.
Алексей заупирался, в панике заоглядывался, ища бесенка, но паршивца и след простыл.
Все остальное произошло необычайно быстро, он и опомниться не успел.
Даже год спустя Алексей краснел и начинал заикаться, случайно встретившись с Марь-Иванной на улице. Она же по-прежнему ни о чем не подозревала, но всякий раз, когда ей вспоминались те незабвенные мгновения в редакторском кабинете, глаза ее сладострастно закатывались, а дыхание становилось прерывистым...
- Говнюк ты после этого, больше никто, - с укором говорил Алексей бесенку некоторое время спустя. - Бросить меня с этой бабищей...
Бесенок оправдывался лживо:
- Просто я рассудил, что не следует мешать двум влюбленным, уединившимся в укромном местечке... Разве не прав я?
- Говнюк ты, - только и мог повторить Алексей обиженно.
Он сидел в опустевшем на обеденный перерыв экономическом отделе, в глубоком кожаном кресле, в ужасно расстроенных чувствах. Ему все время хотелось умыться, но он и так уже затопил весь туалет холодной и горячей водой попеременно. Кроме того - занозой в душе саднила ненаписанная заметка. Обеденный перерыв кончался, скоро все вернутся... А редактор прямо сказал: последнее испытание! А как он напишет эту чертову заметку, если старикашка вообще отказался с ним разговаривать?!
- Да разве ж это проблема? - вмешался в его мысли бесенок. - Набросай полдесятка строчек, а остальное предоставь мне. Уж я-то сумею сделать так, что любая твоя писанина покажется им гениальной.
- Ты, правда, можешь это сделать? - вскричал, воскресая, Алексей.
Бесенок презрительно фыркнул в ответ.
- И я могу написать все-все-все что угодно?
- Все-все-все что угодно, - подтвердил бесенок. - Но имей в виду, это будет уже вторая наша проказа, а всего - три.
- Как это? - удивился Алексей. - Почему только три?
- Таковы правила. Для одного человека - только три проказы.
- А потом?
- А потом ты должен передать эту книжку кому-нибудь другому, а с нею и меня. Так же, как это сделал мой предыдущий хозяин...
- Вот оно что, - задумчиво проговорил Алексей, догадываясь теперь, почему старик-библиофил так запросто отдал ему эту волшебную книжку. - И о каких трех проказах просил тебя этот чокнутый старикашка?
- О, это весьма любопытно и поучительно.